JAKARTA - Des scientifiques ont récemment rapporté qu’une étoile magnétique dense avait éclaté violemment. Cette étoile crache autant d’énergie qu’un milliard de soleils et cela ne se produit qu’en une fraction de seconde.
Ce type d’étoile, connu sous le nom de magnétar, est une étoile à neutrons avec un champ magnétique très fort, et les magnétars s’allument souvent de manière spectaculaire et sans avertissement. Mais bien que les magnétars puissent être des milliers de fois plus brillants que notre soleil, leurs éruptions sont si brèves et imprévisibles qu’il est difficile pour les astrophysiciens de les trouver et de les étudier.
Cependant, les chercheurs ont récemment réussi à capturer l’une de ces éruptions et à quantifier les oscillations de la luminosité du magnétar lors de son éruption. Les scientifiques ont découvert qu’un magnétar lointain libère autant d’énergie que notre soleil en produit en 100 000 ans, et il le fait en seulement 1/10 de seconde, selon une déclaration traduite de l’espagnol.
Une étoile à neutrons se forme lorsqu’une étoile massive s’effondre à la fin de sa vie. Lorsqu’une étoile meurt dans une supernova, les protons et les électrons de son noyau sont écrasés en une masse solaire comprimée qui combine une gravité intense avec une rotation à grande vitesse et de puissantes forces magnétiques, selon la NASA.
En conséquence, une étoile à neutrons, mesurant environ 1,3 à 2,5 masses solaires – une masse solaire est la masse de notre soleil, soit environ 330 000 fois celle de la Terre – est entassée dans une sphère de seulement 20 kilomètres de diamètre.
Selon un rapport de livescience.com, la matière dans une étoile à neutrons est si dense qu’une quantité de sucre gemme pèserait plus de 1 milliard de tonnes (900 millions de tonnes métriques). L’attraction gravitationnelle de l’étoile à neutrons est également si forte qu’une guimauve qui passe frapperait la surface de l’étoile avec la force de 1 000 bombes à hydrogène, selon la NASA.
Les magnétars sont des étoiles à neutrons avec des champs magnétiques 1 000 fois plus forts que les autres étoiles à neutrons, et ils sont plus forts que tout autre objet magnétique dans l’univers. Notre soleil semblerait pâle par rapport à ces étoiles brillantes et denses. Même quand ils n’ont pas éclaté une seule fois. C’est ce qu’explique l’auteur principal de l’étude, Alberto J. Castro-Tirado, professeur de recherche à l’Institut andalou d’astrophysique du Conseil espagnol de la recherche, dans un communiqué cité par livescience.com.
« Même dans un état inactif, un magnétar peut être 100 000 fois plus lumineux que notre soleil », a déclaré Castro-Tirado. « Mais dans le cas du flash que nous avons étudié - GRB2001415 - l’énergie libérée est équivalente à celle de notre soleil dans 100 000 ans. »
Fusée éclairante géante
Le magnétar qui a produit la brève éruption est situé dans la galaxie Sculptor, une galaxie spirale à environ 13 millions d’années-lumière de la Terre, et est un « véritable monstre cosmique », a déclaré le co-auteur de l’étude, Victor Reglero, directeur du laboratoire de traitement d’images UV, dans un communiqué.
La flambée géante a été détectée le 15 avril 2020 par l’instrument Atmosphere-Space Interactions Monitor (ASIM) de la Station spatiale internationale, ont rapporté des chercheurs le 22 décembre dans la revue Nature.
L’intelligence artificielle (IA) dans le canal ASIM détecte la fusée éclairante, ce qui permet aux chercheurs d’analyser l’onde d’énergie courte et forte; l’éruption ne dure que 0,16 seconde, puis le signal disparaît si rapidement qu’il est presque impossible de le distinguer du bruit de fond dans les données.
Les auteurs de l’étude ont passé plus d’un an à analyser la collecte de données ASIM de deux secondes, divisant l’événement en quatre phases en fonction de la production d’énergie du magnétar, puis mesurant la variation du champ magnétique de l’étoile causée par l’impulsion d’énergie à son apogée.
« C’est comme si le magnétar avait décidé de diffuser son existence « à partir de sa solitude cosmique » en hurlant dans le vide avec la puissance d'"un milliard de soleils », a déclaré Reglero.
Seulement environ 30 magnétars ont été identifiés sur environ 3 000 étoiles à neutrons connues, et c’est la plus grande éruption magnétare détectée à ce jour.
Les scientifiques soupçonnent que de telles éruptions pourraient être causées par des tremblements de terre dits stellaires perturbant la couche externe élastique du magnétar, et cette observation rare pourrait aider les chercheurs à découvrir les stress qui produisent les rots d’énergie du magnétar, selon l’étude.
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