Plus de 300 exoplanètes ont été révélées par des scientifiques de la NASA à partir d’un catalogue de télescopes défunts, le télescope spatial Kepler.
Le télescope spatial Kepler est le premier télescope de la NASA à traquer les planètes. Il a observé des centaines de milliers d’étoiles à la recherche de mondes potentiellement habitables en dehors du système solaire.
Bien que le télescope ne fonctionne plus, un nouvel algorithme d’intelligence artificielle a trouvé plus de 300 exoplanètes auparavant inconnues dans les données collectées par le télescope. L’étude a été publiée dans l’Astrophysical Journal.
Dans le catalogue de planètes potentielles que le télescope Kepler a compilé, il continue de produire de nouvelles découvertes même après sa mort. Les scientifiques ont analysé les données pour les signes d’exoplanètes. Cependant, un nouvel algorithme appelé ExoMiner peut désormais répliquer cette procédure et explorer les catalogues plus rapidement et plus efficacement.
Citant Soace, lundi 29 novembre, le télescope, connu pour cesser de fonctionner en novembre 2018, cherchait alors une diminution de la luminosité de l’étoile qui pourrait être causée par des planètes passant devant le disque d’étoiles, vu du point de vue de Kepler.
Mais toutes ces baisses de luminosité ne sont pas causées par des exoplanètes, et les scientifiques doivent suivre des procédures compliquées pour distinguer les signaux faussement positifs des signaux réels.
ExoMiner est un soi-disant réseau neuronal, un type d’algorithme d’intelligence artificielle qui peut apprendre et améliorer ses capacités lors de la saisie de quantités suffisantes de données. Kepler génère beaucoup de données.
En un peu moins de 10 ans de service, les télescopes pourraient trouver des milliers de planètes candidates, dont près de 3 000 ont été confirmées. C’est la majeure partie des 4 569 exoplanètes connues aujourd’hui.
Pour chaque exoplanète candidate, les scientifiques qui recherchent les données de Kepler examineront la courbe de lumière et calculeront la quantité d’étoile que la planète semble couvrir.
Ils analyseront également combien de temps il faut aux planètes potentielles pour traverser le disque de l’étoile. Dans certains cas, il est peu probable que les changements de luminosité observés soient expliqués par l’exoplanète en orbite.
L’algorithme d’ExoMiner suit exactement le même processus mais plus efficace, permettant aux scientifiques d’ajouter 301 exoplanètes auparavant inconnues au catalogue planétaire de Kepler à la fois.
« Quand ExoMiner dit que quelque chose est une planète, vous pouvez être sûr que c’est une planète », a déclaré Hamed Valizadegan, chef de projet d’ExoMiner.
« ExoMiner est très précis et, à certains égards, plus fiable que les classificateurs de machines existants et que les experts humains sont censés imiter en raison du biais associé à l’étiquetage humain. »
Maintenant qu’ExoMiner prouve son expertise, les scientifiques veulent l’utiliser pour aider à passer au crible les données des missions de recherche d’exoplanètes existantes et futures, telles que l’actuel satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA ou le Planetary Transits and Oscillations of Stars (PLATO) de l’Agence spatiale européenne, une mission qui sera lancée en 2026.
Malheureusement, aucune des exoplanètes nouvellement confirmées ne pourrait probablement être candidates pour abriter une vie, car elles se trouvent en dehors de la zone habitable de leur étoile hôte.
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