JAKARTA - Après presque deux décennies de recherche et de développement, Bridgestone a enfin commencé à exploiter les pneus sans air AirFree pour une utilisation commerciale. Toutefois, cette technologie n’est pas encore dédiée aux voitures de tourisme car les etapées initiales d’application sont encore centrées sur les vehicules à basse vitesse.
Selon Carscoops, vendredi 10 juillet, les pneus AirFree sont maintenant utilisés dans la flotte de véhicules autonomes de la ville de Higashiomi, au Japon. Les véhicules, qui ont la forme d’un golf car de taille longue, sont utilisés pour transporter les personnes âgées dans la ville.
C'est un jalon important pour Bridgestone car c'est la première fois que ses pneus sans air sont utilisés dans un service commercial régulier, et non seulement dans un projet pilote à durée limitée. Le chemin de développement de cette technologie a commencé en 2008.
Bridgestone a ensuite introduit la troisième génération d’AirFree en 2023, qui est le fruit de 18 ans de perfectionnement. Contrairement au concept de pneus sans air qui s’appuie sur des matériaux rigides, AirFree utilise des matériaux recyclables avec un caractère assez flexible pour offrir toujours une sensation de confort lors de l’utilisation dans les activités quotidiennes.
En termes de construction, le pneu utilise une structure à rayons en résine thermoplastique qui soutient un pied de caoutchouc mince comme partie en contact direct avec la surface de la route. L'ingénieur de Bridgestone, Masaki Ota, explique que les plus gros progrès dans son développement ont été obtenus après que l'équipe a changé son approche de conception.
« Cette percée a eu lieu lorsque l’équipe a cessé d’essayer de rendre le matériau plus dur et est passée à des résines flexibles et des structures qui répartissent les charges plus uniformément sur l’ensemble du pneu », a-t-il dit.
Cette technologie a récemment été demontérée à plusieurs journalistes par le biais d’une demonstration de vehicule autonome sans pilote. Le vehicule est limité à 20 km/h. Il n’est pas encore connu si cette limitation est appliquée pour la securité lors de la demonstration ou si c’est bien la limite d’exploitation de la pneumatique.
Cependant, les rapports indiquent que pour le moment, AirFree est seulement utilisable sur des vehicules relativement lents. Dans ces conditions, AirFree a encore besoin d’un developpement plus approfondi avant de pouvoir remplacer les pneus pneumatiques conventionnels dans les voitures de production de masse.
Pour le moment, Bridgestone prévoit que les pneus seront utilisés dans une flotte de véhicules de mobilité à faible vitesse fonctionnant dans des zones avec des conditions contrôlées. Bridgestone a également introduit une couleur spéciale pour ces pneus appelée Empowering Blue.
La couleur lumineuse a été choisie pour augmenter la visibilité des vehicules, à la fois le jour et avant la nuit. Jusqu’à ce jour, Bridgestone n’a pas annoncé de calendrier de production de masse d’AirFree. L’entreprise examine toujours le modele d’affaires qui combine l’utilisation de pneus avec des services de soutien tels que le processus de recyclage.
En outre, une technologie similaire est également en cours de développement pour les pneus de véhicules de l'exploration lunaire utilisant une structure métallique, ce qui montre que le concept AirFree est projeté avoir un potentiel d'utilisation beaucoup plus large à l'avenir.
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