Waldemar Haffkine, Le Pionnier Du Vaccin Qui A Inculqué La Croyance Que Les Vaccins Sont Sûrs

Waldemar Mordecai Haffkine (Source: Wikimedia Commons)

JAKARTA - Waldemar Mordecai Haffkine a créé le premier vaccin au monde contre une épidémie de choléra. Avant de réussir à prévenir la propagation de la peste par la vaccination, elle a été rejetée par de nombreuses personnes, même par les autorités britanniques de l’époque. Comment est l’histoire de ce pionnier oublié du vaccin?

Au printemps de 1894, Haffkine se rend à Calcutta, l’État du Bengale, en Inde, à la recherche du choléra. Incidemment, c’était le printemps, une époque où le choléra est largement répandu.

Arrivé en Inde en mars, Haffkine s’était déjà armé de ce qu’il croyait être un vaccin contre la maladie. Il a lutté toute l’année pour faire des progrès dans l’essai de ses créations.

Comme l’écrit la BBC, l’arrivée de Haffkine a été accueillie avec scepticisme et rejet par certaines institutions médicales britanniques et la communauté indienne. Il n’est pas médecin mais zoologiste. Alors qu’il était juif russe développant ses compétences à Paris, le monde de la bactériologie internationale était soupçonné.

Haffkine, 33 ans à l’époque, a également eu du mal avec le côté pratique de l’essai de son vaccin. Son premier essai a nécessité deux injections en l’espace d’une semaine. Et son équipe a parfois eu du mal à trouver des bénévoles prêts à prendre le deuxième coup.

Haffkine a inoculé quelque 23 000 personnes cette année-là dans le nord de l’Inde, selon ses propres dossiers. « Mais aucun choléra n’apparaît parmi eux pour montrer si le vaccin est précieux ou non », a-t-il écrit.

Puis, en mars 1894, Haffkine fait une pause. Il a été invité à Calcutta par des médecins pour aider à identifier les bactéries dans un réservoir d’eau autour de la ville.

L’endroit qu’il a visité était une zone de villages de bidonvilles à la périphérie de la ville. En général, les familles vivant dans la région obtiennent de l’eau de la même source. Cela les rend certainement vulnérables aux flambées périodiques de choléra.

Fin mars, deux personnes sont mortes du choléra dans le bustee Kattal Bagan, signalant une nouvelle flambée. Haffkine s’est rendu au bustee et a inoculé 116 des quelque 200 résidents.

Fin mars, deux personnes sont mortes du choléra dans le bustee Kattal Bagan, signalant une nouvelle flambée. Haffkine s’est rendu au bustee et a inoculé 116 des quelque 200 résidents.

Par la suite, sa petite équipe y a observé dix cas de choléra. On sait que sept personnes de là-bas ont eu le choléra et tous ceux qui l’ont fait n’ont pas été inoculés.

Les résultats sont suffisamment encourageants pour que les agents de santé de Calcutta financent un essai plus large, mais convaincre les gens de se faire vacciner est plus facile à dire qu’à faire. Le programme médical du gouvernement britannique a semé la méfiance au sein de la population, et pour beaucoup, le concept de vaccination est étranger.

Cependant, Haffkine n’avait aucun sens, il a ensuite pris une équipe de médecins de l’Inde au lieu de l’Angleterre. Et il a un nouveau truc dans le monde de la vaccinologie: s’injecter publiquement pour prouver que le vaccin est sans danger.

Quand Haffkine a vacciné les Indiens (Source : haffkineinstitute.org)

« Ce qui manque souvent dans l’histoire, c’est qu’après le refus initial, les gens ont ensuite commencé à faire la queue dans les bidonvilles de Calcutta pour obtenir le vaccin contre le choléra de Haffkine, ils attendaient toute la journée », a déclaré le professeur Pratik Chakrabarti, titulaire de la chaire d’histoire de la science et de la médecine de l’Université. Manchaster.

« Il passait des heures et des jours dans le bidonville à travailler avec des médecins indiens. Il a commencé les vaccinations le matin avant que les gens a adient au travail, et continuer après leur retour la nuit, assis près des lampes à huile dans les bidonvilles »,a déclaré Chakrabarti.

Les travaux de Haffkine le placent parmi un groupe restreint de scientifiques qui sont à l’avant-garde de changements profonds et mondiaux dans la façon de comprendre et de traiter la maladie. Cependant, contrairement à Edward Jenner avant lui et Jonas Salk après lui, le nom de Haffkine n’est jamais vraiment entré dans la sphère publique, que ce soit en Inde ou en Europe.

En fait, a déclaré Chakrabarti Haffkine a été la première personne à apporter de tels médicaments de laboratoire dans les pays tropicaux comme l’Inde. « C’est un scientifique parisien qui est venu dans les bidonvilles de Calcutta. Il a une histoire très dramatique », a-t-il dit.

Découverte précoce

Tout a commencé lorsque Haffkine a obtenu son diplôme en zoologie à l’Université d’Odessa en 1884. Quatre ans plus tard, il quitte sa Russie natale pour Genève, puis s’ancre à Paris, en France.

Il a travaillé comme bibliothécaire adjoint à l’Institut Louis Pasteur, qui était alors le principal centre mondial de recherche bactériologique. Dans ses temps libres, Haffkine joue du violon ou fait des expériences dans le laboratoire de bactériologie.

Un jour, il a découvert une étude, qu’en passant la bactérie, une maladie dans ce cas le choléra, à travers la cavité péritonéale chez les porcs, il peut produire un renforcement contre le choléra, et les bactéries peuvent alors être affaiblies par l’utilisation de la chaleur. L’injection atténuée de bactéries semble immuniser les porcs de la maladie mortelle.

Puis, à cette époque, le choléra devenait un synonyme. La façon de traiter la maladie est encore très conventionnelle. Le patient est baigné et cuit à la vapeur jusqu’à la moitié à la mort, ou pulvérise de l’acide carbolique sur tout le corps.

Mais Haffkine et son équipe ont d’autres moyens. Il a émis l’hypothèse qu’un virus ou une bactérie, qui pourrait être fabriqué et affaibli, pourrait fournir de la force.

Après avoir expérimenté avec succès, Haffkine a commencé à reproduire ses résultats de recherche pour les lapins et les pigeons, et a réussi. Ce n’est qu’alors qu’il a osé l’essayer sur les humains.

En juillet 1892, Haffkine risque sa vie en s’injectant les bactéries affaiblies du choléra alias le vaccin contre le choléra. Il a ensuite développé une fièvre pendant plusieurs jours, mais s’est complètement rétabli, puis a injecté trois de ses amis russes et plusieurs autres volontaires.

Quand aucun de ses volontaires n’a eu une mauvaise réaction, c’est alors que Haffkine croyait qu’il avait un vaccin potentiel. C’est ainsi qu’il a créé son premier vaccin, jusqu’à ce qu’il soit testé avec succès à grande échelle en Inde.