Bien avant que Christophe Colomb ne traverse l’Atlantique, huit bâtiments à ossature de bois recouverts de sol se dressaient sur des terrasses au-dessus des marécages de tourbe et des rivières à la pointe nord de l’île canadienne de Terre-Neuve, preuve que les Vikings avaient atteint le Nouveau Monde en premier.
Cependant, le moment exact où les Vikings ont voyagé pour établir la colonie de L’Anse aux Meadows reste incertain aujourd’hui.
Les scientifiques ont révélé mercredi, en utilisant un nouveau type d’ancienne technique de datation des tempêtes solaires comme point de référence, que la colonie était occupée en 1021 après JC, il y a exactement un millénaire et 471 ans avant le premier voyage de Christophe Colomb. Cette technique est utilisée sur trois morceaux de bois pour le tassement, tous pointant vers la même année.
Les voyages vikings représentent de nombreux jalons pour l’humanité. La colonie offre les premières preuves connues de traversées transatlantiques.
Il marque également l’endroit où le monde est enfin entouré d’humains, qui des milliers d’années plus tôt avaient marché jusqu’en Amérique du Nord via un pont terrestre qui reliait autrefois la Sibérie à l’Alaska.
« Beaucoup de crédit devrait aller à ces Européens du Nord pour avoir été la première société humaine à traverser l’Atlantique », a déclaré à Reuters le géoscientifique Michael Dee de l’Université de Groningue aux Pays-Bas, responsable de l’étude publiée dans la revue Nature.
Les Vikings, ou Scandinaves, étaient des marins avec des patries scandinaves: la Norvège, la Suède et le Danemark. Ils se sont aventurés à travers l’Europe, parfois en colonisant et à d’autres moments en commerçant ou en volant. Ils avaient des compétences exceptionnelles en matière de construction navale et de navigation, établissant des colonies en Islande et au Groenland.
« Je pense qu’il est juste de décrire le voyage comme un voyage de découverte et de recherche de nouvelles sources de matières premières », a déclaré Dee.
« De nombreux archéologues pensent que leur principale motivation pour rechercher cette nouvelle région est de trouver de nouvelles sources de bois, en particulier. On pense généralement qu’ils sont partis du Groenland, où le bois adapté à la construction est extrêmement rare.
Leurs bateaux en bois, appelés chaloupes, sont conduits par des voiles et des pagaies. Un exemple survivant, appelé le navire Oseberg, mesure environ 70 pieds (21,6 mètres) de long.
L’âge viking est traditionnellement défini comme 793-1066 après JC, présentant une large période de temps pour les traversées transatlantiques. La datation régulière au radiocarbone, déterminant l’âge de la matière organique en mesurant la teneur en certains isotopes radioactifs du carbone, s’est avérée trop imprécise pour déterminer la datation de L’Anse aux Meadows, découverte en 1960, bien qu’il existe une croyance commune selon laquelle il s’agit du 11ème siècle. .
La nouvelle méthode de datation repose sur le fait que les tempêtes solaires produisent des signaux radiocarbone distinctifs sur les anneaux de croissance annuels de l’arbre. On sait qu’il y a eu une tempête solaire importante, une explosion de rayons cosmiques de haute énergie du soleil, en 992 après JC.
Dans les trois morceaux de bois examinés, provenant de trois arbres différents, 29 anneaux de croissance se sont formés après l’un d’entre eux qui a montré des signes d’une tempête solaire, ce qui signifie que le bois a été coupé en 1021, a expliqué l’archéologue de l’Université de Groningue Margot Kuitems, première auteure de l’étude.
Ce ne sont pas les peuples autochtones locaux qui coupent du bois, car il y a des preuves de lattes métalliques qu’ils n’ont pas, a déclaré Dee.
La durée de l’occupation reste incertaine, bien qu’elle puisse avoir été une décennie ou moins, et peut-être que 100 Scandinaves étaient présents à un moment donné, a déclaré Dee. Leur structure ressemble à des bâtiments nordiques au Groenland et en Islande.
Une histoire orale appelée les Sagas islandaises décrit la présence viking dans les Amériques. Écrits des siècles plus tard, ils représentent un chef nommé Leif Erikson et une colonie appelée Vinland, ainsi que des interactions violentes et pacifiques avec la communauté locale, y compris la capture d’esclaves.
La date 1021 correspond à peu près aux histoires de la saga, a déclaré Dee, ajoutant: « Cela soulève donc la question, combien de restes des aventures de la saga est juste? »
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