Des Chercheurs Canadiens Découvrent Des Fossiles Vieux De Centaines De Millions D’années, Semblables Aux éponges De Bain Méditerranéennes

Illustration de la région nord-ouest du Canada. (Wikimedia Commons/Cameron Hayne)

JAKARTA - Un fossile trouvé dans des montagnes escarpées du nord-ouest du Canada pourrait donner un aperçu des humbles débuts de la vie animale sur terre, l’éponge de mer qui habitait les anciens récifs coralliens formés à partir de bactéries il y a 890 millions d’années.

Un chercheur canadien a déclaré mercredi 28 juillet que des fossiles datant d’une époque appelée période néoprotérozoïque auraient montré une microstructure distinctive du corps d’une éponge de mer construite similaire à l’espèce vivante actuelle, l’éponge de bain méditerranéenne, ou Spongia officinalis.

Si cette interprétation est correcte, la découverte serait le plus ancien fossile de vie animale qui a environ 300 millions d’années, comme cité par Reuters.

« Les premiers animaux qui apparaissent de manière évolutionnaire peuvent ressembler à des éponges. Ce n’est pas surprenant, étant donné que les éponges sont le type d’animal le plus fondamental aujourd’hui et dans les archives fossiles », a expliqué la géologue Elizabeth Turner de l’Université Laurentienne au Canada, qui a mené l’étude et l’a publiée dans la revue « Nature ».

Lorsque les gens pensent aux animaux, les éponges peuvent ne pas venir immédiatement à l’esprit. Mais les éponges, les invertébrés aquatiques qui vivent sur le fond marin et ont un corps mou et poreux avec des squelettes internes, sont l’un des groupes d’animaux les plus réussis.

Illustration de la région nord-ouest du Canada. (Wikimedia Commons/berkeley_geography@Flickr Commons)

« Ils n’ont pas de système nerveux, de digestion et de circulation sanguine. Ils ont d’incroyables machines de pompage d’eau, produites par des cellules spéciales, qu’ils utilisent pour déplacer l’eau de mer à travers leur corps pour filtrer les aliments », a déclaré Turner.

Certaines éponges ont des squelettes faits de tiges microscopiques de quartz ou de calcite. D’autres ont des squelettes faits de protéines dures appelées spongines qui forment des tissus tridimensionnels complexes qui soutiennent les tissus mous des animaux. Les fossiles canadiens représentent ce dernier type, appelé éponge à corne.

« C’est une structure patrimoniale squelettique en treillis 3D préservée et c’est très distinctif », a déclaré Turner.

Cette structure, vue au microscope, est constituée de petits tubes qui se ramifient et se rejoignent pour former une sêtre. La taille du corps de l’éponge est d’environ quatre dixièmes de pouce (1 cm). Turner a déclaré que l’éponge semble avoir vécu dans des cavités juste en dessous de la surface du corail et dans des bassins de surface.

Si ces fossiles montrent vraiment une sorte d’éponge, leur âge fera évoluer les premiers animaux sur Terre, avant que deux événements importants n’approchent la vie animale.

L’un est un épisode de l’histoire de la planète où la quantité d’oxygène dans l’atmosphère a considérablement augmenté, il y a environ 830 à 540 millions d’années. L’autre était une période très froide où la Terre a peut-être été enfermée dans de la glace ou au moins partiellement gelée, il y a environ 720 à 635 millions d’années.

Pour être connus, les fossiles sont antérieurs à environ 350 millions d’années, ce qui est le plus ancien fossile d’éponge connu. Turner a noté que la recherche génétique suggère que les éponges sont apparues pour la première fois à peu près au moment où ces fossiles sont nés.