JAKARTA - Un squelette fossile vieux de 150 millions d’années trouvé dans les montagnes du sud du Chili a été désigné comme l’ancêtre des crocodiles modernes, a annoncé vendredi 23 juillet le Musée argentin des sciences naturelles.
L’espèce, nommée Burkesuchus mallingrandensis, a été découverte en 2014 dans un gisement fossilifère andin, près de Mallin Grande en Patagonie, par des chercheurs argentins et chiliens.
Depuis lors, les fossiles trouvés ont été analysés au Musée argentin des sciences naturelles (MACN) à Buenos Aires, en Argentine, par des scientifiques.
« Le spécimen est le 'grand-père' des crocodiles d’aujourd’hui et devrait permettre aux scientifiques de comprendre comment ils ont évolué », a déclaré le musée, citant Reuters samedi 24 juillet.
Les scientifiques croient que les fossiles les aideront à comprendre comment ces reptiles sont passés de terrestres à aquatiques. Avec d’autres fossiles, cette découverte soutient l’idée que l’Amérique du Sud a été le berceau de l’évolution des crocodiles.
« Il y a environ 200 millions d’années, les crocodiles étaient plus petits et ne vivaient pas dans l’eau. Les paléontologues ont toujours voulu savoir à quoi ressemblait la transition », a déclaré à Reuters Federico Agnolin, qui a découvert le spécimen.
« Ce que Burkesuchus a montré, c’est une série de propriétés uniques, que d’autres crocodiles n’avaient pas parce qu’ils étaient les premiers à commencer à aller dans l’eau, précisément dans l’eau douce », a déclaré Agnolin.
Selon MACN, les crocodiles sont apparus au début du Jurassique, à l’époque des premiers dinosaures. En plusieurs millions d’années, ils pénètrent dans l’eau, grâce à la présence de mers chaudes et peu profondes.
Pour être connu, l’Amérique du Sud est célèbre parmi les scientifiques avec ses riches fossiles de crocodiles de mer, qui sont largement utilisés comme matériaux de recherche.
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