JAKARTA - Les fossiles d’un petit bébé dinosaure trouvé dans le nord de l’Alaska offrent des preuves solides de créatures préhistoriques vivant toute l’année dans l’Arctique et peut-être à sang chaud, selon une étude publiée le 24 juin dans la revue « Current Biology ».
Les fossiles proviennent d’au moins sept types de dinosaures nouvellement éclos ou sont encore dans leurs œufs, datant d’environ 70 millions d’années. Les chercheurs n’ont jamais trouvé de preuves de nids de dinosaures jusqu’à présent dans le nord, a déclaré l’auteur principal Pat Druckenmiller et directeur du musée de l’Université du Nord de l’Alaska.
Ces résultats ont contribué à déformer les hypothèses sur les dinosaures dans le passé, s’ils étaient classés comme reptiles géants à sang froid.
« S’ils se reproduisent, ils passent l’hiver là-bas. S’ils passent l’hiver là-bas, ils doivent faire face à des conditions que nous n’associons pas normalement aux dinosaures, telles que les conditions de gel et la neige », a déclaré Druckenmiller, cité par Reuters le 25 juin.
Pour survivre à l’hiver sombre de l’Arctique, il était peu probable que les dinosaures se prélassent au soleil pour réchauffer leur corps, comme le faisaient les lézards, a-t-il dit.
« Au moins ce groupe a une endémie selon lui, utilisant le terme pour la capacité des animaux à réchauffer leur corps par des fonctions internes. Druckenmiller a expliqué qu’ils ont un niveau de sang chaud.
Le site de la découverte est une falaise abrupte sur la rivière Colville sur le versant nord de l’Alaska, à des latitudes de 70 et à environ 250 milles (400 km) au nord du cercle arctique. Au Crétacé, lorsque l’Amérique du Nord était positionnée différemment, elle était encore plus au nord, aux latitudes 80 ou 85, a-t-il dit.
La région était alors beaucoup plus chaude que les versants nord de l’Alaska aujourd’hui, mais à peine tropicale. Parmi les restes de plantes anciennes, les scientifiques ont calculé une température annuelle moyenne d’environ 6 degrés Celsius, similaire à Juneau, en Alaska, ce qui signifie des hivers sous le point de congélation avec de la neige, a expliqué Druckenmiller.
Druckenmiller explique que les versants nord de l’Alaska connaissent maintenant deux mois d’obscurité hivernale totale. Alors que pendant l’ancienne période du Crétacé, la région a connu une obscurité totale jusqu’à quatre mois de l’année.
Trouver de petits os et des dents, certains de la taille d’une tête d’épingle, est très difficile, a déclaré Druckenmiller. Ils ont été identifiés par un examen microscopique après avoir été filtrés plusieurs fois à partir de sédiments collectés lors d’expéditions au cours de décennies, a-t-il poursuivi.
« Je le sous-mesure à l’orpaing. Le processus est très lent », a-t-il déclaré en décrivant le processus que les chercheurs ont dû suivre.
Le site de la découverte, appelé la formation de Prince Creek, s’est avéré crucial pour la compréhension moderne des créatures anciennes.
La première découverte de dinosaures y a été faite dans les années 1960 par un géologue pétrolier. Les expéditions suivantes ont trouvé des espèces de dinosaures jusque-là inconnues. Au fil du temps, les preuves d’occupation de l’Arctique tout au long de l’année ont augmenté.
Dans la même formation, d’autres scientifiques ont trouvé l’os de la mâchoire du bébé dromaeosauridé, qui a été détaillé dans une étude publiée l’année dernière dans la revue « PLOS ONE ». Le dinosaure mangeur de viande avait la taille d’un petit chiot et était incapable de migrer sur de longues distances, a déclaré le co-auteur Tony Fiorillo, un paléontologue de l’Université méthodiste du Sud.
« La nouvelle étude sur les dinosaures nicheurs renforce la prise de conscience croissante, les dinosaures vivaient à plein temps au pôle Nord et ne pouvaient donc pas être à sang froid », a déclaré Fiorillo.
« Cette nouvelle étude élargit la conversation sur les dinosaures tout au long de l’année au pôle Nord. Cela ne crée pas de conversation », a conclu Fiorillo.
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