JAKARTA - La découverte d’un complexe de production de sel de mer vieux d’environ 4 800 ans dans les îles Zhoushan, dans le sud-est de la Chine, a ouvert de nouvelles pistes sur la vie économique des populations préhistoriques. Le sel, qui semble aujourd’hui ordinaire sur la table, semble avoir une longue histoire de technologie et de croissance de la civilisation.
En s’appuyant sur un rapport de China Daily, mardi 30 juin, les conclusions ont été annoncées par l’Administration nationale du patrimoine culturel lors d’une conférence de presse à Beijing jeudi. Les recherches sur les Iles de Zhoushan, dans la province de Zhejiang, ont été menées depuis 2022.
Zhu Xuefei, archéologue de l’Institut provincial de Zhejiang pour les reliques culturelles et l’archéologie, a déclaré que les vestiges datent de 4 800 à 4 500 ans.
« C’est l’héritage de la production de sel de mer la plus ancienne et la plus grande jamais trouvée en Chine », a déclaré Zhu.
Les conclusions les plus importantes proviennent du site de Yaojiawan dans le district de Daishan, Zhoushan. L'aire du site est d'environ 60 000 mètres carrés. Cependant, la zone qui a été fouillée n'est que de 1 430 mètres carrés.
Sur place, les archéologues ont découvert les restes d'un atelier de production de sel, des fours, des piles de déchets de fabrication du sel, des zones de combustion, des lieux de stockage des dépôts, ainsi que des installations qui auraient été utilisées pour traiter l'eau de sel.
Ils ont également trouvé de nombreux récipients pour faire bouillir le sel et de petits jarres en argile rouge qui étaient probablement utilisés pour stocker de l'eau de sel.
Le site de Yaojiawan est situé à environ quatre kilomètres de la mer. Le mot « wan » en mandarin signifie baie. Sur la base de l’analyse du laboratoire, Zhu estime que la région était autrefois une partie de la baie.
Les recherches sur des échantillons de terre montrent que la mer a inondé la région il y a moins de 1 000 ans. Ce type de condition favorise la production de sel de mer. Les fouilles ont également montré que les activités de fabrication de sel dans le site se sont déroulées jusqu'à environ 2 500 ans.
Pour comprendre la fonction des fractions de dispositifs trouvées, les chercheurs ont utilisé l'analyse de fluorescence des rayons X. Cette méthode utilise des rayons X pour lire les éléments chimiques sur les objets, y compris le calcium et les autres minéraux qui se déposent pendant le processus de fabrication de sel.
Zhu explique que les traces de sel sont difficiles à repérer car elles se dissolvent facilement dans l'eau. C'est pourquoi les chercheurs cherchent d'autres éléments laissés sur les équipements de production.
A partir de là, l'équipe a commencé à réorganiser l'image des installations de production de sel anciennes.
Chen Xingcan, archéologue senior de l'Académie chinoise des sciences sociales, a déclaré que la Chine disposait de nombreux documents anciens sur la production de sel. Cependant, le fonctionnement des installations à chaque étape nécessite encore des preuves physiques.
« Ces nouvelles découvertes fournissent beaucoup d’informations importantes », a déclaré Chen.
L'âge du site de Yaojiawan coïncide également avec le pic de la culture Liangzhu, qui a prospéré il y a environ 5 300 à 4 300 ans. Cette culture est connue pour son culte de la jade, la culture du riz et la technologie de gestion de l'eau. Son centre se trouve dans le site archéologique de la ville de Liangzhu à Hangzhou, inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.
Lin Liugen, professeur d'archéologie à l'Université de Zhejiang, a déclaré que la production de sel était probablement l'une des sources d'économie de Liangzhu. Ces découvertes soulèvent également la question de savoir si la culture s'est jamais étendue jusqu'aux zones côtières.
La nouvelle découverte explique également un certain nombre de pistes anciennes. Les photos satellites de 1972 avaient montré de nombreux amas artificiels autour de Yaojiawan. Selon Zhu, les fouilles prouvent maintenant que les amas sont liés aux restes de la production de sel.
Les archéologues ont également réalisé que de nombreux fragments de faïence dans les musées locaux qui n'avaient pas été identifiés auparavant étaient en fait des parties de l'usine de production de sel.
Chen estime que des conclusions similaires ne sont pas seulement sur les îles Zhoushan. Au cours des dernières années, des traces de production de sel ont également été trouvées sur les rives de Jiangsu et Shandong. Bien que la forme du conteneur soit différente, les experts pensent qu’il existe des voies d’échange technologique du nord au sud.
Selon Zhu, ces découvertes réécrivent l'histoire culturelle des îles Zhoushan et ouvrent de nouvelles études sur la migration humaine, le développement des îles côtières et les changements sociaux sur la côte sud-est de la Chine.
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