JAKARTA - Les traces de la maladie de la peste sont plus anciennes que prévu. Les scientifiques ont trouvé des preuves de l’ADN de la bactérie responsable de la peste dans les restes humains préhistoriques de Sibérie, vieux d’environ 5 500 ans.
The Independent, citée samedi 20 juin, a rapporté que cette rév€lation a rétrogradé l’histoire de la peste de 200 ans par rapport aux preuves les plus anciennes connues. La peste est maintenant rare et peut être traitée par des antibiotiques, mais cette maladie a été l’une des pires épidémies de l’histoire de l’homme, y compris lorsque la Mort Noire a déplaié l’Europe au 14e siecle.
L'équipe de recherche dirigée par Eske Willerslev, un généticien évolutionniste de l'Université de Copenhague, a examiné les restes humains de quatre cimetières près du lac Baïkal, en Sibérie.
« Pour comprendre notre propre histoire, nous croyons qu’il est important de comprendre l’histoire des pêcheurs », a déclaré Willerslev.
Les chercheurs ont analysé les dents de 18 chasseurs-cueilleurs anciens. De là, ils ont trouvé des restes de DNA bactérien causant la peste. Le DNA ancien est le matériel génétique qui reste dans les os, les dents ou les tissus des êtres vivants du passé.
Les datations au carbone montrent qu'il y a eu deux épidémies distinctes. Les premiers cas sont apparus il y a environ 5 500 ans.
Selon une étude publiée dans la revue Nature, le préhistorique a probablement évolué progressivement et a attaqué plusieurs petites familles. La maladie est soupçonnée d’avoir été transmise par les marmottes, des rongeurs locaux, lorsque les humains mangeaient leurs organes crus ou touchaient la peau d’animaux infectés lorsqu’ils étaient coupés.
Les auteurs de l'étude ont également mentionné que la maladie pouvait être transmissible d'une personne à l'autre par toux et éternuements.
De nombreux victimes sont des enfants âgés de huit à onze ans. L'un des hypothèses des chercheurs est que leur système immunitaire est plus faible.
Ces découvertes montrent également la humanité de l'épidémie ancienne. Trois filles ont été trouvées enterrées côte à côte. Deux d'entre elles étaient censées être des cousins. Il y avait aussi une tante et son neveu enterrés ensemble.
« Les gens qui ont enterré les corps savaient qui ils étaient quand ils étaient vivants. C’est un élément très humain de tout ce travail scientifique », a déclaré Ruairidh Macleod, spécialiste de l’ADN ancien de l’Université d’Oxford qui a participé à l’étude.
L’expert en génétique Aida Andrades Valtueña du Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré que le nombre de victimes montrait que les préhistoriques étaient capables d’activer des cas isolés ou des épidémies plus vastes.
Selon The Independent, ce souche ancien a évolué bien avant le pes bubonique, le type de pes qui a déclenché la peste noire en Europe au Moyen-Âge. Un souche est un groupe ou une variante de bactéries qui ont des caractéristiques génétiques spécifiques.
Ces découvertes sont importantes car l'épidémie initiale était supposément tout aussi mortelle. Le pes n'a pas seulement frappé les villes densément peuplées, mais également de petits groupes de chasseurs-cueilleurs qui vivaient de la nomadie.
Andrades Valtueña a dit que la compréhension de l’évolution initiale des vers pouvait aider les scientifiques à voir comment les bactéries se transforment en pathogènes mortels. Les pathogènes sont des organismes causant des maladies. Cette connaissance pourrait également donner des indices sur la façon dont de nouveaux pathogènes pourraient émerger à l’avenir.
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