JAKARTA - Une petite grotte sur la falaise de Henan, en Chine, donne des indications importantes sur les premiers humains modernes. Sur le site de Xianrendong, les chercheurs ont trouvé près de 400 fragments de crânes et de dents humaines.
Selon le rapport de China Daily, mardi 28 avril, le site Xianrendong ou « Grotte immortelle » est situé dans le district de Lushan, dans la ville de Pingdingshan, à environ 800 km au sud de Pékin. Ce site a été découvert en 2020 et en 2025 a été inscrit sur la liste des 10 découvertes archéologiques les plus importantes de Henan.
Zhao Qingbo de l'Institut des vestiges culturels et archéologiques de la province de Henan a déclaré que Xianrendong contenait les plus anciens fossiles humains connus de l'Henan.
« Ce site a produit les plus anciens fossiles de l'homme moderne primitif connus dans la province de Henan », a déclaré Zhao le 9 avril.
Une partie du crâne est estimée à 32 000 ans. Les deux autres ont 12 000 et 13 000 ans. Mais les traces d'activité humaine dans la grotte sont bien plus anciennes, il y a environ 70 000 ans. La couche de sédiments la plus ancienne atteint environ 120 000 ans.
Selon Zhao, ces découvertes sont importantes car les fossiles de Xianrendong proviennent d'un homme moderne primitif, un lignée avec les humains actuels. Cela diffère des découvertes d'hominidés précédentes dans le Henan, comme les hommes de Xuchang, Nanzhao et Luanchuan, qui ne sont pas des ancêtres directs des humains actuels.
« Cette découverte comble le vide dans notre compréhension de l’évolution de l’homme moderne au début de Henan, il y a 100 000 à 12 000 ans », a déclaré Zhao, cité par China Daily. En plus des fossiles humains, les archéologues ont découvert 51 outils en pierre, dont des gratisseurs, des noyaux de pierre, des cailloux et des blocs. Les outils ont été fabriqués selon la technique de pierre traditionnelle du nord de la Chine. Zhao a déclaré que le modèle montrait la continuité de la technologie dans la région.
Cette grotte donne également une idée de la façon dont les hommes primitifs ont survécu. Il y a environ 70 000 ans, à l'époque de la dernière ère glaciaire, les hommes de Chine centrale n'avaient pas encore construit de logements artificiels. Ils ont choisi des grottes naturelles pour se protéger de la pluie, du vent et des animaux sauvages.
« Xianrendong est sur une falaise, ce qui lui donne une protection naturelle contre le vent et la pluie », a déclaré Zhang Shuimu du Bureau de la culture et du patrimoine de la ville de Pingdingshan.
Mais la grotte n'était pas toujours habitable. Au début, les conditions étaient trop humides. Les animaux ont commencé à s'y installer à l'époque plus sèche il y a environ 100 000 ans.
Les découvertes de fossiles d'animaux dans la grotte sont également importantes. Les restes aideront les chercheurs à lire ce que les hommes préhistoriques chassaient, d'où ils obtenaient leur nourriture et comment ils ont réagi aux changements environnementaux.
Zhao a dit que cette condition était différente de l'Europe à la même époque. Là-bas, des bâtiments simples de l'ivoire des mammouths ont été trouvés. En Chine, les restes de bâtiments similaires n'ont pas encore été trouvés.
Seulement la moitié de la zone Xianrendong I a été excavée. Sa superficie n'est que de 24 mètres carrés. Le reste a été délibérément laissé pour les chercheurs futurs avec une technologie meilleure.
Les recherches futures comprendront la morphologie du crâne, les protéines primitives, l'analyse de pollen, la reconstruction de l'environnement et l'ADN ancien. L'équipe a également commencé à porter attention à Xianrendong II, une grotte plus grande sur le site, où des fossiles d'animaux vieux d'environ 40 000 ans ont été trouvés.
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