JAKARTA - La Finlande s’apprête à faire fonctionner Onkalo, le premier centre souterrain au monde pour l’entreposage permanent de combustibles nucléaires usagés. Son emplacement est de plus de 400 mètres sous terre. C’est ici que des milliers de tonnes de déchets radioactifs seront enterrées pendant très longtemps.
Onkalo a été construit depuis 2004 sur l’ilé d’Olkiluoto, une région isoltée sur la côte ouest de la Finlande. Le projet, d’une valeur de 1 milliard d’euros, devrait pouvoir entrer en ligne de compte dans les mois qui suivront l’approbation. Dans un rapport d’ABC News cité jeudi 9 avril, cet endroit a été choisi car ses roches sont treś vieilles, stables et peu sujettes aux tremblements de terre.
Le gestionnaire du projet, Posiva, a déclaré que cette installation pouvait accueillir 6 500 tonnes de combustible nucléaire uśé. Les déchets seront introduits dans des tubes en cuivre, puis enterrés dans des tunnels souterrains et recouverts de bentonite, un produit absorbant l’eau et utilisé comme protecteur supplémentaire.
Pour la Finlande, c'est la réponse à une question qui a longtemps hanté l'énergie nucléaire: où doivent être éliminés ses déchets. Posiva appelle cette installation une partie importante qui n'a pas encore été utilisée dans l'utilisation durable de l'énergie nucléaire.
Cependant, la question n’est pas aussi simple que de l’enterrer et de l’achever. ABC News a déclaré que Posiva estime que la radioactivité des déchets ne redescendra à un niveau naturel qu’au bout de centaines de milliers d’années. Cela signifie que ce lieu de stockage doit rester en securité bien au-délès de l’état de vie moderne, également de l’évolution que nous connaissons aujourd’hui.
Les données de l’Agence internationale de l’énergie atomique en 2022 montrent que le monde a produit près de 400 000 tonnes de combustible nucléaire usagé depuis les années 1950. La plupart sont encore stockées temporairement dans des bassins de refroidissement des réacteurs ou des tubes secs sur le sol. Jusqu’à présent, il n’y a pas eu d’installations de décharge permanentes de déchets nucléaires commerciales opérationnelles dans d’autres pays.
L’expert en śécurité nucléaire de l’Union of Concerned Scientists, Edwin Lyman, a rappellé que l’évacuation des déchets géologiques reste pleine d’incertitudes. Les tubes de cuivre, a-t-il déclaré, finiraient par se corroder. Ce qui est encore discutable, c’est la rapidité de ce processus. Comme ABC News l’a rapporté, Lyman estime que le stockage en profondeur reste toujours mieux que de laisser les déchets radioactifs rester sur la surface, qui est plus susceptible d’étre sabotage.
Les autres problèmes ne sont pas sans importance non plus. Le risque principal de telles installations, a déclaré Lyman, finira par retomber sur les générations futures. C'est pourquoi les scientifiques pensent même à des moyens de créer des signes d'avertissement qui seront toujours compréhensibles par les humains dans 10 000 ans. L'une de ses idées est de répandre des plaques de céramique contenant des « messages nucléaires » autour du site de stockage.
Le gouvernement finlandais a affirmé que cette politique est conforme aux règles depuis 1994, à savoir que les déchets radioactifs produits dans son pays doivent être gérés eux-mêmes. Cela dit, la ministre finnoise de l’Environnement Sari Multala n’a pas exclu de recevoir des déchets nucléaires d’autres pays en quantité limitative, tant que les reglémentaires internationaux le permettaient.
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