Des scientifiques documenteront plus de 16 000 traces de pieds de dinosaures à Carreras Pampas

Les traces de dinosaures à Carreras Pampas. (Source: Jeremy McLarty via CNN)

JAKARTA - Une « route des dinosaures » animée a peut-être une fois parcouru le littoral dans ce qui est aujourd'hui la Bolivie, où des théropodes - des dinosaures carnivores à trois pattes et à marche droite - ont laissé des milliers de traces fossilifères.

Les paléontologues ont maintenant décrit leurs traces pour la première fois, offrant une image rare du mouvement des dinosaures dans leur habitat.

Il n'y a pas longtemps, les scientifiques ont compté 16 600 traces de pieds de théropodes - plus que tout autre site de traces de pieds - sur le site de traces de pieds de Carreras Pampas, parc national de Torotoro, en Bolivie.

Là-bas, les théropodes ont mis le pied dans le bouseux et profond entre 101 millions et 66 millions d'années, vers la fin du Crétacé.

Cette étude est la première étude scientifique de la zone couverte par les empreintes, qui s'étend sur environ 80 570 pieds carrés (7 485 mètres carrés).

Plusieurs traces sont isolées, mais beaucoup forment des pistes de traces, ou plusieurs traces laissées par le même animal, ont rapporté les chercheurs dans le journal PLOS One le mois dernier.

« Où que vous regardez dans les couches rocheuses du site, il y a des traces de dinosaures », a déclaré l’un des auteurs de l’étude, le Dr Jeremy McLarty, professeur de biologie et directeur du Museum and Center for Dinosaur Science Research à la Southwestern Adventist University au Texas, rapporte CNN (20/1).

La plupart des traces se dirigent vers le nord-nord-ouest ou le sud-est, a dit McLarty à CNN. Les traces ont probablement été faites dans un laps de temps relativement court, ce qui montre que cette région est une route populaire pour les théropodes et peut-être une partie d’une route migratoire plus grande de dinosaures qui s’étend en Argentine, en Bolivie et au Pérou.

Les formes des traces et la distance entre les empreintes révèlent la façon dont les animaux se déplacent; certains marchent paisiblement, tandis que d'autres courent à toute vitesse le long de la côte boueuse, et plus de 1 300 traces conservent la preuve de la nage dans les eaux peu profondes, ont rapporté les chercheurs.

Plusieurs empreintes comprennent des traces de queue de théropodes, et la longueur et la largeur des empreintes variées montrent que les dinosaures avaient une taille très variée: de 26 pouces (65 centimètres) environ à la hauteur des hanches à plus de 49 pouces (125 centimètres).

Plusieurs centaines de traces supplémentaires sur le site ont été laissées par des oiseaux qui partageaient la ligne de côte avec les dinosaures.

« Identifier des milliers de traces d’individus et décrire les différents styles de marche « a des implications extraordinaires pour reconstruire cet environnement ancien et la façon dont les dinosaures et les oiseaux l’utilisent », a déclaré la paléontologue Sally Hurst, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.

Hurst est chercheur adjoint à l'École des sciences naturelles de l'Université Macquarie en Australie.

Ces traces sont conservées à des profondeurs variables dans un endroit qui était auparavant un boue molle et profond, « qui peut souvent enregistrer beaucoup de choses sur la façon dont ces animaux bougent leurs pattes », a déclaré le Dr Peter Falkingham, professeur de paléobiologie à l’Université de Liverpool John Moores en Angleterre, à CNN par e-mail.

Les traces de dinosaures à Carreras Pampas. (Source: Raúl Esperante via CNN)

« C'est le plus profond des traces qui conserve le plus de traces de mouvements de pieds, et c'est ce qui m'intéresse, et les traces sont assez longues », a expliqué celui qui étudia les traces de dinosaures mais n'était pas impliqué dans cette nouvelle recherche.

Par exemple, les traces de nage « ont l’air très différent des traces de marche habituelles », a déclaré McLarty.

Lorsque les théropodes sont levés par l'eau, leur majeur est plus profondément enfoncé dans le boue, et les deux autres orteils et le talon laissent une empreinte beaucoup plus légère.

« Les empreintes sont des enregistrements des réseaux mous, des mouvements et des environnements dans lesquels les dinosaures ont vraiment vécu », a ajouté Falkingham.

Ce site, avec des traces d'animaux de toutes tailles qui se déplacent de différentes manières, « réanime vraiment cet écosystème perdu d'une manière que les os ne peuvent pas faire ».

Depuis les années 1980, Carreras Pampas est connu pour ses traces de dinosaures, mais leur couverture et leur nombre n’ont jamais été étudiés en détail, a déclaré McLarty. Les recherches de son équipe ont soulevé de nouvelles questions sur les restes de la vie crétacée en Amérique du Sud préservés, comme pourquoi presque toutes les traces de pieds appartenaient à des théropodes et pourquoi leur nombre était si grand, a déclaré McLarty.

De nombreux sites à travers le monde contiennent de nombreux empreintes de sauropodes, des dinosaures herbivores à la longue queue qui ont grandi plus gros que n'importe quel animal terrestre vivant aujourd'hui.

Les sauropodes étaient connus pour vivre en groupe, comme le sont de nombreux herbivores modernes de grande taille. À titre de comparaison, les théropodes sont des prédateurs, qui ne se déplacent généralement pas en grands groupes.

La Bolivie est elle-même connue pour le grand nombre de sites de traces de pieds, qui datent du Trias, du Jurassique et du Crétacé, ont écrit les auteurs de l’étude. Avant la cartographie de Carreras Pampas, le site avec le plus grand nombre de traces de dinosaures dans le monde était également en Bolivie: Cal Orck’o à Sucre, qui date d’environ 68 millions d’années et est estimé contenir 14 000 traces de pieds.

« Comment nos découvertes à Carreras Pampas sont-elles liées à d'autres sites en Bolivie? », a demandé McLarty.

« Quelle est l’image à grande échelle qui apparaît lorsque nous commençons à comparer les différents sites? », a-t-il poursuivi.

Ces milliers de traces d’empreintes fournissent des informations importantes sur les dinosaures qui ne peuvent pas être fournies par des squelettes fossiles, car les traces d’empreintes révèlent la façon dont les animaux vivants se déplacent, a déclaré le paléontologue Dr. Anthony Romilio, chercheur à l’Université de Queensland en Australie, qui n’a pas participé à cette recherche.

« Les squelettes montrent ce que les animaux peuvent faire; les empreintes de pas montrent ce qu'ils font vraiment, au fil du temps », a déclaré Romilio à CNN dans un courriel.

« Les empreintes de pied enregistrent la vitesse, la direction, le comportement de virage, le glissement, la posture et parfois le mouvement du groupe », a-t-il poursuivi.

« Les empreintes de Carreras Pampas sont significatives car les théropodes ont des tailles différentes », a déclaré Romilio.

« Cela peut refléter diverses espèces, diverses classes d'âge ou une combinaison des deux », a-t-il dit.

Et contrairement aux fossiles de corps, les empreintes de pas conservent la relation des dinosaures avec un lieu particulier lorsqu'ils étaient encore en vie. Les os peuvent être transportés après la mort de l'animal, « donc le lieu où vous trouvez des os de dinosaures n'est peut-être pas exactement l'endroit où le dinosaure était », a déclaré McLarty.

A titre de comparaison, les empreintes offrent une image directe d'un moment ancien, dans ce cas, lorsque des dizaines de théropodes se sont rués sur la ligne de côte.

« Les traces ne bougent pas », a dit McLarty.

« Lorsque vous visitez Carreras Pampas, vous savez que vous vous tenez sur un endroit où les dinosaures marchaient », a-t-il ajouté.