Les scientifiques craignent la propagation et les mutations de l'épidémie de grippe aviaire en Amérique du Sud

Illustration d’échantillons de virus de la grippe aviaire. (Wikimedia Commons/Archives nationales du parc College)

JAKARTA - Le virus mortel de la grippe aviaire H5N1 s’est propagé de manière plus agressive qu’auparavant chez les oiseaux sauvages et les mammifères marins depuis son apparition en Amérique du Sud en 2022, augmentant ainsi le risque que le virus devienne une menace plus importante pour l’homme, selon des entretiens avec huit scientifiques.

De plus, les preuves de cette maladie, qui se limitaient auparavant à des espèces d’oiseaux, semblent se propager parmi les mammifères. La variante du virus a tué un certain nombre de dauphins au Chili et au Pérou, d’environ 50 000 chiens de mer et les singes de mer le long de la côte, et au moins un demi-million d’oiseaux à travers la région.

Pour assurer la transmission des mammifères aux mammifères, les scientifiques pourraient avoir besoin de tester l’infection sur des animaux vivants.

« C’est presque certainement arrivé », a déclaré Richard Webby, expert en virus à l’hôpital de recherche pour enfants de St Julie de Memphis, dans le Tennessee.

« Il est assez difficile d’expliquer certaines infections majeures et de mourir sans se propager des mammifères aux mammifères », a-t-il déclaré.

Cette variante s’est produite chez des dizaines d’espèces d’oiseaux, y compris certaines espèces migrantes, qui pourraient la propager en dehors de la région, ont déclaré des scientifiques.

Au fur et à mesure que le changement climatique s’aggrave, les animaux seront obligés de déménager dans de nouvelles régions, de se mêler les uns avec les autres de nouvelles façons et pourrait augmenter les chances du virus de se muter davantage.

« C’est juste une question de temps avant que vous ne puissiez détecter la première souche sud-américaine en Amérique du Nord », a déclaré Alonzo Alfaro-Nunez, écologiste viral à l’Université de Copenhague.

Les préoccupations croissantes ont encouragé 35 pays membres de l’Organisation Pan-Américaine de la Santé (PAHO) à rassembler des experts et des responsables régionaux de la santé lors d’une réunion cette semaine à Rio de Janeiro, au Brésil.

Le groupe prévoit de former la première commission régionale au monde à superviser la surveillance et les efforts de réponse à la grippe aviaire, a déclaré à Reuters un responsable de l’OTSC. Cela n’a jamais été rapporté auparavant.

Depuis que le virus a été détecté pour la première fois en Colombie en octobre 2022, deux cas sont connus chez l’homme sur le continent, respectivement en Équateur et au Chili. Tous deux provenaient d’expositions à des oiseaux infectés.

Bien que ces patients soient survivants, la grippe aviaire H5N1 est mortelle chez l'homme, à environ 60% des cas dans le monde.

Cependant, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) est peu susceptible d’élever les niveaux de risque chez l’homme par rapport au niveau actuel de « bas », sans preuve de transmission humaine ou de mutation ajustée aux récepteurs humains, disent des experts.

« Nous voyons (le virus) prendre des petits pas d’évolution à long terme vers des infections potentielles chez l’homme », a déclaré Ralph Vanstreels, chercheur à l’Université Davis de Californie qui a étudié les variantes du H5N1 en Amérique du Sud.

Chaque année, la péninsule d’Argentine d’Argentine située sur la côte des vents violents de l’Atlantique est remplie d’éléphants qui élevaient leurs enfants.

En novembre dernier, Vanstreels ont vu des scènes sombres: des centaines de chiens sont morts et noyés sur la plage. Les chercheurs estiment que 17 400 chiens sont morts, presque tous né dans la colonie cette année-là.

Il est très peu probable que chaque chien soit infecté par des oiseaux, disent les scientifiques. Les chiens n’ont généralement contact que avec leurs parents, donc les scientifiques soupçonnent que c’est la façon de se transmettre.

Vanstreels fait partie d’un groupe de scientifiques qui s’efforcent de suivre les mutations génétiques du virus en Amérique du Sud.

Dans un projet d’article publié sur le site Web des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, ils ont analysé des échantillons de singes marins, de chiens marins et d’oiseaux de la côte de la péninsule de Ponce. Comparant le génome de cet échantillon avec celui collecté en Amérique du Nord en 2022 et en Asie précédente, l’équipe a identifié neuf nouvelles mutations.

La même mutation a été trouvée dans des échantillons prélevés en 2022 et 2023 au Chili et au Pérou, qui ont également été touchés par des décès massives de singes marins et d’oiseaux.

« C’est la première fois que le virus s’est adapté aux animaux sauvages », a déclaré Vanstreels.

« De toute évidence, quelque chose s’est passé au Pérou et au nord du Chili où ils ont reçu cette nouvelle mutation. »

Dans leur projet d’article, les chercheurs ont noté que la même mutation s’est produite dans l’un des deux cas humains sur le continent, à savoir un homme de 53 ans vivant à un bloc de la plage où se sont rassemblés les oiseaux marins.

Les chercheurs disent que l’affaire « souligne une menace potentielle de ces virus pour la santé publique ».