JAKARTA - Deux navires de la marine néo-zélandaise transportant des secours en cas de catastrophe arriveront vendredi aux Tonga, les premiers approvisionnements internationaux à atteindre la nation insulaire du Pacifique secouée par une éruption volcanique et un tsunami.
Des centaines de maisons sur les petites îles périphériques des Tonga ont été détruites et au moins trois personnes ont été tuées à la suite de l’éruption dévastatrice de samedi que le gouvernement a qualifiée de « catastrophe sans précédent ».
Les communications étant gravement entravées par les ruptures de câbles sous-marins, les informations sur l’ampleur de la dévastation jusqu’à présent proviennent principalement d’avions de reconnaissance.
Le ministère néo-zélandais des Affaires étrangères a déclaré que le gouvernement des Tonga avait approuvé l’arrivée du HMNZS Wellington et du HMNZS Aotearoa dans un pays exempt de COVID-19, où les préoccupations concernant une éventuelle épidémie de coronavirus risquent de compliquer les efforts de secours.
« Le navire devrait arriver aux Tonga vendredi, en fonction des conditions météorologiques », a déclaré le ministère dans un communiqué, citant Reuters le 19 janvier.
Un vol de reconnaissance utilisant le deuxième avion P3 Orion de la défense néo-zélandais survolera les Tonga et les Fidji mercredi, a ajouté le ministère, pour évaluer les dommages causés par le tsunami.
L’éruption du volcan Hunga Tonga-Hunga Ha’apai a envoyé une vague de tsunami à travers l’océan Pacifique alors qu’elle éclatait avec une explosion audible à 2.300 km (1.430 miles) en Nouvelle-Zélande.
Des vagues atteignant 15 mètres de haut ont frappé le groupe d’îles extérieures de Ha’apia, détruisant toutes les maisons de l’île de Mangga, ainsi que la côte ouest de l’île principale des Tonga, Tongatapu, a annoncé le bureau du Premier ministre.
La Nouvelle-Zélande a déclaré que le courant avait maintenant été rétabli, avec le nettoyage et l’évaluation des dommages en cours. Des fournitures de secours sont distribuées par les autorités tongiennes.
Pendant ce temps, le Premier ministre tongien Siaosi Sovaleni a rencontré le chef de la mission diplomatique basée dans le pays pour discuter de leur soutien, selon le communiqué.
Par ailleurs, le Premier ministre australien Scott Morrison a déclaré lors d’une conférence de presse à Canberra qu’il espérait s’entretenir avec le Premier ministre Sovaleni mercredi.
« C’est un environnement très difficile à exploiter, des nuages de cendres et des choses comme ça. Nos forces de défense ont maintenu leurs opérations et se sont déployées au besoin, selon les directives », a déclaré le Premier ministre Morrison.
Les Tonga sont encore largement hors ligne après que le volcan a libéré son seul câble de communication optique de feu sous-marin. Le fournisseur international de réseau de téléphonie mobile Digicel a mis en place un système temporaire à Tongatapu en utilisant l’antenne parabolique de l’Université du Pacifique Sud, a annoncé le ministère néo-zélandais des Affaires étrangères.
Cela permettrait d’établir une connexion 2G, mais la connexion est inégale et ne couvre qu’environ 10% de la capacité habituelle. Pendant ce temps, la société de câblodistribution américaine SubCom prévoit qu’il faudra au moins quatre semaines pour réparer les connexions câblées des Tonga.
Les communautés tongiennes à l’étranger ont publié de nouvelles images reçues de familles chez elles sur Facebook, donnant un aperçu de l’étendue de la dévastation.
Les images montrent des maisons réduites en décombres, des arbres tombés, des routes et des trottoirs fissurés et des cendres de l’éruption volcanique se propageant à travers l’île.
James Garvin, scientifique en chef au Goddard Space Flight Center de la NASA, a déclaré que la force de l’éruption était estimée à cinq à 10 mégatonnes de TNT, la puissance explosive de plus de 500 fois la bombe nucléaire que les États-Unis ont larguée sur Hiroshima, au Japon, à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Les organisations humanitaires, y compris les Nations Unies, se préparent à mener à distance des opérations de secours pour les Tonga afin d’éviter l’épidémie de COVID-19, a déclaré mercredi Jonathan Veitch, coordinateur de l’ONU basé aux Fidji.
L’agence mènera la plupart des opérations à distance et pourrait ne pas envoyer de personnel sur l’île, a-t-il déclaré lors d’un briefing.
« Nous pensons que nous serons en mesure d’envoyer des vols avec des fournitures. Nous ne sommes pas sûrs de pouvoir envoyer des vols avec du personnel et la raison en est que les Tonga ont une politique très stricte sans COVID », a déclaré Veitch.
À noter, les Tonga sont l’un des rares pays exempts de COVID-19, et une épidémie y serait catastrophique. La petite nation insulaire a une couverture vaccinale de 90% pour les adultes et les jeunes de plus de 12 ans, a déclaré Veitch.
« Ils font très attention à l’ouverture de leurs frontières comme beaucoup d’îles du Pacifique, et c’est à cause de l’histoire des épidémies dans le Pacifique qui ont anéanti les gens ici », a-t-il déclaré.
Par ailleurs, le processus de nettoyage des cendres des pistes d’aéroport est une priorité du gouvernement. Le principal aéroport international Fua’amotu de l’archipel n’a pas été endommagé, mais les cendres ont dû être enlevées manuellement.
« Nous pensions qu’il serait opérationnel hier, mais il n’a pas été complètement nettoyé parce que plus de cendres tombent », a déclaré Veitch des Nations Unies.
L’Australie et la Nouvelle-Zélande ont promis une aide financière immédiate aux Tonga. L’Agence américaine pour le développement international (USAID) a approuvé une aide directe de 100 000 dollars pour soutenir les personnes touchées par les éruptions volcaniques et les vagues de tsunami.
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