JAKARTA - Bien que le délai d’achèvement ait été retardé de plusieurs années et que les coûts impliqués aient été beaucoup plus élevés que prévu, le télescope spatial James Webb de la NASA, qui sera lancé la semaine prochaine, pourrait inaugurer une nouvelle ère en astronomie. Parce qu’il recueille des informations sur les premiers stades de l’univers, la formation des étoiles et si les planètes en dehors de notre système solaire pourraient convenir à la vie.
L’observatoire infrarouge en orbite, conçu pour être environ 100 fois plus sensible que son prédécesseur le télescope spatial Hubble, sera lancé le 22 décembre sur une fusée Ariane 5 depuis un site situé à Français Guyane, sur la côte nord-est de l’Amérique du Sud.
« Nous partons pour ce voyage incroyable de découverte », a déclaré l’astronome Klaus Pontoppidan, scientifique du projet Webb du Space Telescope Science Institute à Baltimore, citant Reuters le 15 décembre.
« Nous voulions vraiment découvrir, car Webb a le pouvoir brut de révéler l’inattendu. Nous pouvons planifier ce que nous pensons voir. Mais en fin de compte, nous savons que la nature nous surprendra plus souvent qu’autrement. »
Le télescope, qui dispose de quatre instruments scientifiques, est une collaboration internationale dirigée par la NASA en partenariat avec des agences spatiales européennes et canadiennes. Northrop Grumman Corp est l’entrepreneur principal. Le lanceur fait partie de la contribution européenne.
Ce télescope a été développé pour un coût d’environ 8,8 milliards de dollars américains, soit environ 126 396 600 000 000 IDR, avec un coût d’exploitation total prévu d’environ 9,66 milliards de dollars américains ou environ 138 748 995 000 000 IDR.
Le Government Accountability Office des États-Unis a déclaré que les prix avaient presque doublé depuis que la NASA avait établi une base de référence des coûts en 2009 après des dépassements de coûts précédents. La NASA espérait le lancer en 2011, mais la date a été retardée à plusieurs reprises.
Les scientifiques prévoient d’utiliser le télescope pour étudier toutes les phases de l’histoire de l’univers depuis le Big Bang il y a environ 13,8 milliards d’années, tout en étudiant les exoplanètes, les planètes en dehors de notre système solaire et les mondes plus proches de chez nous, tels que nos voisins planétaires Mars et la lune de Saturne, Titan.
Le télescope Webb verra principalement l’univers dans l’infrarouge, tandis que Hubble l’a examiné depuis son lancement en 1990 principalement aux longueurs d’onde optiques et ultraviolettes.
En outre, le télescope Webb a une zone de collecte de lumière beaucoup plus grande, ce qui lui permet de voir plus loin, donc plus loin dans le passé, que Hubble.
« Nous sommes impatients de le faire et nous nous en rapprochons beaucoup », a déclaré Greg Robinson, directeur du programme Webb au siège de l’agence spatiale américaine à Washington.
Le télescope est arrivé en Français Guyane en octobre, après un voyage en mer de 16 jours de la Californie via le canal de Panama jusqu’à Port de Pariacabo sur la rivière Kourou. Une fois lancé, le télescope parcourra un million de miles (1,6 million de km) au cours d’un mois sur une orbite plus éloignée que Hubble, au-delà de la lune.
« Nous allons regarder tout ce que nous pouvons voir dans l’univers. Nous voulons savoir, comment en sommes-nous arrivés là après le Big Bang, comment cela fonctionne-t-il ? Nous verrons donc », a déclaré John Mather, scientifique principal du projet Webb au Center for Aviation. La station spatiale Goddard de la NASA à Greenbelt, Maryland.
Ses objectifs de mission comprennent la recherche des premières galaxies lumineuses ou objets à se former après le Big Bang, l’étude de l’évolution des galaxies de leur naissance à nos jours.
« Nous voulons voir les premières galaxies se développer », a déclaré Mather.
Ses objectifs incluent également l’observation de la formation des étoiles et des planètes qui les entourent. Mather a déclaré que Webb pourrait scruter les nuages de gaz et de poussière où naissent les étoiles. Jusqu’à présent, la poussière dans les nuages obscurcissait la vue.
« La lumière infrarouge entourera les grains de poussière au lieu de se réfléchir, de sorte que nous pouvons les voir avec le télescope Webb. Et c’est l’un de nos principaux objectifs - voir comment les étoiles grandissent, avec leurs jeunes planètes », a déclaré Mather.
A noter, un instrument appelé spectromètre peut étudier les atmosphères des exoplanètes.
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