Les Philippines ne déplaceront pas leurs navires de guerre cloués sur un atoll en mer de Chine méridionale, a déclaré jeudi son chef de la défense, rejetant la demande de la Chine après que le pays a bloqué une mission de ravitaillement en équipage.
Le secrétaire philippin à la Défense, Delfin Lorenzana, a rejeté mercredi la déclaration de la Chine, liée à l’engagement des Philippines à déplacer le navire de guerre BRP Sierra Madre LT-57, qui a été délibérément cloué au sol au deuxième haut-fond Thomas en 1999 pour renforcer la revendication de souveraineté de Manille dans les îles Spratly.
Le BRP Sierra Madre LT-57 était une péniche de débarquement de chars de 100 mètres (330 pieds) construite pour la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale sous le nom de USS Harnett County (LST-821). Il a servi dans la marine vietnamienne sous le nom de RVNS My Tho en 1970-1976, avant d’être utilisé par les Philippines.
« Le navire existe depuis 1999. S’il y a un engagement, il doit avoir été retiré depuis longtemps », a déclaré Lorenzana aux journalistes, citant Reuters le 25 novembre.
Plus tôt, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Zhao Lijian, a déclaré mercredi: « Pékin exige que la partie philippine honore ses engagements et retire ses navires illégalement cloués au sol ».
Le deuxième banc Thomas, situé à 105 milles marins (195 km) de Palawan, est le foyer temporaire d’un petit contingent de militaires à bord du navire rouillé, cloué au sol dans la région.
Le secrétaire Lorenzana a accusé la Chine d’avoir violé lorsque ses garde-côtes ont perturbé une mission d’approvisionnement des troupes.
La Chine revendique la majeure partie de la mer de Chine méridionale comme la sienne, en utilisant « neuf lignes pointillées » sur une carte qui, selon une décision d’arbitrage international en 2016, n’avait aucune base juridique.
Second Thomas Shoal se trouve dans la zone économique exclusive de 200 milles marins des Philippines, comme indiqué dans la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (CNUDM) de 1982, signée par la Chine.
« Nous avons deux documents prouvant que nous avons des droits souverains dans notre ZEE alors qu’ils ne le font pas, et leurs revendications n’ont aucun fondement », a déclaré Lorenzana.
« La Chine doit se conformer à ses obligations internationales auxquelles elle fait partie. »
Plus tôt cette semaine, le président Rodrigo Duterte a déclaré lors d’un sommet organisé par le président chinois Xi Jinping qu’il « n’aime pas » les récentes actions de la Chine dans la région.
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