Étude : La Restauration De L’habitat Des Baleines Au 21e Siècle Pourrait Restaurer La Fonction Des écosystèmes Perdus Au Cours Des Cent Dernières Années

Illustration du pape. (Unsplash/Vivek Kumar)

La première étude à calculer méthodiquement la quantité de nourriture que mangent les rorquals bleus et certains de leurs proches parents a donné une réponse simple: beaucoup.

Les rorquals bleus, le plus grand animal de l’histoire de la Terre, mangent environ 16 tonnes de krill par jour dans le Pacifique Nord, dévorant ces minuscules crustacés ressemblant à des crevettes avec un système d’alimentation par filtre dans la bouche à l’aide de plaques à fanons en kératine, une substance trouvée dans les ongles humains, ont déclaré mercredi des scientifiques.

« C’était à peu près le poids d’un bus scolaire entièrement chargé », a déclaré le co-auteur de l’étude, Nick Pyenson, conservateur des fossiles de mammifères marins au Musée national d’histoire naturelle de la Smithsonian Institution à Washington.

Les chercheurs ont calculé l’apport alimentaire quotidien de sept espèces de baleines à fanons, en suivant 321 baleines individuelles dans les océans Atlantique, Pacifique et Austral de 2010 à 2019.

On a constaté que ces mammifères marins géants mangeaient jusqu’à trois fois plus qu’on ne le pensait auparavant, en se basant sur les entrailles des baleines chassées ou en extrapolant à partir de petits mammifères marins.

D’autres espèces étudiées, les baleines à bosse, les nageoires, les arcs, à droite, le minke antarctique aux baleines de Bryde, en ont également dévoré un nombre impressionnant. Les baleines à bosse du Pacifique Nord peuvent manger 9 tonnes de krill par jour, tandis que les rorquals communs en consomment 8 tonnes.

Illustration d’une baleine bleue. (Wikimedia Commons/Université d’État de l’Oregon)

« C’est une quantité inimaginable de nourriture. Mais la grande baleine elle-même était inimaginable. Les rorquals bleus ont la taille et le poids d’un Boeing 737 », a déclaré Matthew Savoca, biologiste marin de l’Université de Stanford, auteur principal de l’étude publiée dans la revue Nature.

Les rorquals bleus sont encore plus grands que les plus grands dinosaures, atteignant des longueurs de 110 pieds (33 mètres) et 200 tonnes.

Les chercheurs ont déterminé à quelle fréquence chaque baleine se livrait à un comportement alimentaire à l’aide d’un dispositif d’étiquette électronique placé sur le dos de l’animal, avec des caméras, des microphones, des chercheurs GPS et des instruments qui suivent les mouvements. Les drones sont utilisés pour estimer la taille de la zone de la bouche de la baleine et la quantité de proies qu’elle peut avaler. Les méthodes acoustiques mesurent la biomasse des proies voisines.

Les baleines à fanons se nourrissent de zooplancton, de petites proies dont le krill, de poissons ou de crustacés appelés copépodes. Les plus grandes espèces préfèrent le krill. Les espèces plus petites telles que les baleines à bosse, les Bryde ou les visons peuvent se nourrir de poissons de horde ou de krill.

La plupart des baleines à fanons ne mangent pas toute l’année, ayant un cycle annuel de festins ou de famine. Ils mangent environ 100 jours par an, généralement pendant la saison des amours en été, tout en mangeant peu le reste de l’année. En mangeant 16 tonnes par jour, les rorquals bleus consommeront peut-être 1 600 tonnes par an.

Illustration du pape. (Unsplash/guille pozzi)

L’apport alimentaire varie en fonction de l’espèce, de l’emplacement et du type de proie. Parmi les trois populations de rorquals à bosse étudiées, les spécialistes du krill du Pacifique Nord consommaient 9 tonnes par jour, les mangeurs de poisson du Pacifique Nord 3,5 tonnes et les spécialistes du krill de l’océan Sud 3 tonnes par jour.

Entre autres espèces, les baleines boréales de l’Arctique consomment 6 tonnes de copépodes par jour, 5 tonnes de copépodes, 1 tonne de poisson Bryde de l’Atlantique Sud et 0,69 tonne de krill de minke de l’océan Sud.

Parce que les baleines mangent plus qu’on ne le savait auparavant, elles produisent également plus d’excréments, une source importante de nutriments marins. En capturant les proies et en déféquant, ils aident à maintenir les nutriments en suspension près du niveau de la mer pour produire des organismes microscopiques absorbant le carbone appelés phytoplancton qui forment la base du réseau trophique marin.

Pyenson a déclaré que les calculs de l’étude montraient qu’avant que le nombre de baleines à fanons ne soit considérablement réduit par la chasse industrielle à la baleine du 20ème siècle, elles consommaient plus de nourriture que toute la biomasse mondiale de krill aujourd’hui et les pêcheries mondiales combinées.

« L’implication de ces chiffres est que les baleines soutiennent des écosystèmes marins beaucoup plus productifs avant la chasse à la baleine, et que la promotion du rétablissement des baleines au 21ème siècle pourrait restaurer le fonctionnement des écosystèmes perdus au cours des cent dernières années », a déclaré Pyenson.