Le lancement du Starliner Boeing est retardé en raison de problèmes techniques

JAKARTA - Boeing a de nouveau connu un retard lors de sa deuxième tentative de lancer la capsule spatiale Starliner pour son premier essai avec les astronautes de la NASA à l’intérieur. Cela s’est produit après que le système informatique a arrêté le lancement automatique quelques minutes avant de décoller.

Ce retard ajoute une longue liste de problèmes techniques qui ont été surmontés par les équipes antérieures sur terre pendant les reculées, mais a finalement entraîné un retard inséparable pour cet essai très attendu et bien tardé.

La prochaine fenêtre de lancement pour la mission est dimanche après-midi, heure locale, mais la NASA a déclaré samedi que les responsables de la mission manqueraient l’occasion sans fixer de nouvelles dates. La prochaine opportunité de lancement est disponible le mercredi 5 juin et le jeudi 6 juin.

« Nous avons presque réussi aujourd’hui », a déclaré Steve Stich, chef du programme de l’équipage commercial de la NASA. « Je sais que c’est un peu décevant, nous sommes tous excités. C’est la nature des vols spatiaux », a-t-il ajouté.

Le retard de samedi a été déclenché par un ordinateur sur la rampe de lancement de fusée Atlas V, qui coordonne les derniers moments avant le décollage. Les capsules Starliner semblent être en bon état, ont déclaré des responsables.

Lors d’une conférence de presse après le retard, les dirigeants de Boeing et de United Launch Alliance (ULA), une coentreprise entre Boeing et Lockheed Martin propriétaire de la fusée Atlas V, espèrent que les examens des ordinateurs samedi soir permettraient le lancement de dimanche.

« Nous allons profiter de cette opportunité ou de la prochaine », a déclaré Mark Nappi, vice-président de Boeing, aux journalistes.

La NASA a déclaré que la décision de manquer l’opportunité de lancer dimanche avait été prise pour « donner une équipe de temps supplémentaire » pour évaluer le problème.

Le lancement du premier équipage du CST-200 Starliner à la Station spatiale internationale (ISS), avec deux astronautes à l’intérieur, reste une étape importante pour Boeing dans son effort pour obtenir une part d’affaires de la NASA maintenant dominée par SpaceX d’Elon Musk.

La capsule Starliner en forme de bonbonnes en caoutchouc est prête à se décoller du Kennedy Space Center de la NASA en Floride, au-dessus de la fusée Atlas V. Mais avec trois minutes et 50 secondes sur le compte reculé après le dernier « départ » du lancement donné par le directeur de l’aviation, le système informatique terrestre a déclenché un ordre d’annulation automatique qui a arrêté le séquence de lancement, selon les responsables de la mission.

Le PDG de l’ULA, Tory Bruno, a déclaré que la principale cause pourrait être « des problèmes de matériel ou de communication réseau » entre trois ordinateurs qui contrôlaient le système de démarrage automatique.

La première tentative de Boeing d’envoyer un Starliner sans pilote à la station spatiale en 2019 a échoué en raison de problèmes logiciels et techniques. La deuxième tentative en 2022 a été couronnée par un succès, ouvrant la voie aux efforts visant à lancer la première mission d’essai pilote.

Le lancement du 6 mai a été suspendu deux heures avant l’heure de lancement en raison d’une valve à pression endommagée dans les stades supérieurs de l’Atlas V, suivi de retards supplémentaires en raison d’autres problèmes techniques qui ont depuis été résolus sur Starliner lui-même.

Deux membres d’équipage, l’astronaute Barry « Bitch » Wilmore, 61, et Sunita « Suni » Williams, 58, étaient assis sur leurs sièges dans le vaisseau spatial pendant plusieurs heures avant que les activités de lancement ne soient suspendues samedi. Les techniciens ont aidé en toute sécurité les astronautes à sortir de la capsule et à se distancier de la tour de lancement après l’annulation des vols, les renvoyant dans leur lieu de quarantaine pour attendre la prochaine tentative de vol.

Il n’est pas étrange dans l’industrie spatiale d’arrêter le compte en retard à la dernière minute et de retarder le lancement pendant plusieurs jours ou semaines, même lorsque de petits défaut de fonctionnement ou de lecture de capteurs inhabituels sont détectés, surtout dans le nouveau vaisseau spatial qui vole humain pour la première fois.

Boeing, dont les opérations de fabrication d’avions commerciaux sont dans le chaos après plusieurs crises, a fortement besoin d’un succès spatial pour son projet Starliner, un programme retardé de plusieurs années avec un coût supplémentaire de plus de 1,5 milliard de dollars américains.

Alors qu’il se bat, SpaceX est devenu un service spatial fiable de taxis pour la NASA, fournissant le seul moyen de lancer l’équipage de l’ISS en orbite depuis le sol américain.

La NASA, qui soutient une nouvelle génération de vaisseaux spatiaux construits en particulier, considère Starliner comme le deuxième véhicule important capable de transporter des astronautes vers et de la station spatiale, ainsi que vers la Lune et enfin Mars sous le programme ambitieux Artemis.

Après son lancement, Starliner devrait arriver à la station spatiale après un vol d’environ 24 heures et encombré avec des postes de recherche en orbite autour d’environ 250 miles (402 km) au-dessus de la Terre. Le plan est que deux astronautes resteront à la station spatiale pendant environ une semaine avant de retourner sur Terre avec Starliner pour un atterrissage assisté par parachute et un sac air dans le désert sud-ouest des États-Unis, première pour la mission d’équipage de la NASA.