مسبار ناسا يعثر على علامات جديدة للحياة القديمة على المريخ

الفضول وجد أخيرا علامات على الحياة على المريخ (الصورة: الوثيقة. ناسا)

على مدى ما يقرب من عقد من الزمان، وجد المسبار الفضائي كيوريوسيتي التابع لوكالة ناسا أخيرا علامات على وجود حياة على سطح المريخ من خلال الكشف عن وجود الكربون على هذا الكوكب.

مع البصمة الكربونية، وهذا يحدد في وقت واحد إمكانية الحياة القديمة على الكوكب الأحمر، والمريخ يمكن أن يكون كوكب صالح للسكن.

الكربون هو العلامة الأساسية لجميع أشكال الحياة على الأرض، ودورة الكربون هي عملية طبيعية لإعادة تدوير ذرات الكربون. على الأرض، تتم معالجة ذرات الكربون من خلال دورات أثناء انتقالها من الغلاف الجوي إلى الأرض والعودة إلى الغلاف الجوي.

ويوجد معظم كربون الأرض في الصخور والرواسب، والباقي في المحيطات والغلاف الجوي والكائنات الحية العالمية. لهذا السبب ذرات الكربون مع دورات إعادة التدوير الخاصة بهم هي متتبع للنشاط البيولوجي على الأرض.

لذلك يمكن استخدام الكربون على المريخ لمساعدة الباحثين على تحديد ما إذا كانت هناك حياة في المريخ القديم. كما أن معرفة المزيد عن أصل الكربون المكتشف حديثا للمريخ يمكن أن يكشف عن عملية دورة الكربون على سطح المريخ.

"وجدنا أشياء على سطح المريخ مثيرة للغاية، لكننا نحتاج حقا إلى المزيد من الأدلة لنقول إننا حددنا الحياة. لذلك اكتشفنا ما الذي كان يمكن أن يسبب توقيعات الكربون التي رأيناها، إن لم يكن الحياة"، قال بول ماهافي، الباحث الرئيسي من مختبر كيمياء تحليل العينات على المريخ (SAM).

وفي تقرير عن النتائج التي توصلوا إليها نشر في مجلة وقائع الأكاديمية الوطنية للعلوم، شرح علماء كيوريوسيتي بعض إشارات الكربون غير العادية التي اكتشفوها.

وتستند فرضيتهم جزئيا إلى توقيعات الكربون على الأرض، ولكن العلماء يحذرون من أن الكوكبين المريخ والأرض مختلفان لدرجة أنهما لا يستطيعان التوصل إلى استنتاجات نهائية استنادا إلى أمثلة على الأرض.

ولتحليل الكربون على سطح المريخ، استخدم العلماء جهاز مطياف الليزر غير القادر (TLS) داخل مختبر SAM. سام يسخن 24 عينة من مواقع جيولوجية متنوعة في فوهة بركان غيل المريخ إلى حوالي 1500 درجة فهرنهايت، أو 850 درجة مئوية، لإطلاق الغاز في الداخل.

ثم يقيس TLS نظائر بعض الكربونات المنخفضة التي يتم إطلاقها في عملية التدفئة. النظائر هي ذرات عنصر من كتل مختلفة بسبب أعداد مختلفة من النيوترونات، وأنها تلعب دورا في فهم التطور الكيميائي وكذلك بيولوجيا الكواكب.

ووجد علماء الفضول أن ما يقرب من نصف عيناتهم تحتوي على كمية كبيرة جدا من الكربون 12 مقارنة بما تم قياسه في الغلاف الجوي للمريخ والنيازك. جاءت هذه العينات من خمسة مواقع مختلفة في حفرة غيل.

"على الأرض، العملية التي ستنتج إشارات الكربون التي نكتشفها على المريخ هي عملية بيولوجية. علينا أن نفهم ما إذا كان نفس التفسير ينطبق على المريخ، أو إذا كانت هناك تفسيرات أخرى، لأن المريخ مختلف جدا".

وأضاف هاوس أن المريخ فريد من نوعه من حيث أنه ربما بدأ بمزيج من نظائر الكربون المختلفة من الأرض قبل 4.5 مليار سنة. المريخ أصغر، أكثر برودة، لديه جاذبية أضعف، وغازات مختلفة في غلافه الجوي. وبالإضافة إلى ذلك، يمكن تشغيل الكربون على المريخ دون إشراك الحياة.

وفي الوقت الراهن، لا يؤذن للعلماء بفهم كيفية دوران الكربون على سطح المريخ، وبالتالي كيفية تفسير نسب النظائر والنشاط غير البيولوجي الذي يمكن أن يؤدي إلى تلك النسب.

كيوريوسيتي، الذي وصل إلى الكوكب الأحمر في عام 2012، هو أول مسبار لديه أدوات لدراسة نظائر الكربون على السطح. وجمعت بعثات أخرى معلومات عن تواقيع النظائر في الغلاف الجوي، وقام العلماء بقياس نسبة النيازك المريخية التي تم جمعها على الأرض.

إن تحديد دورة الكربون على سطح المريخ هو المفتاح المطلق لمحاولة فهم كيف دخلت الحياة في تلك الدورة. وفي الوقت نفسه، سيواصل علماء كيوريوسيتي قياس نظائر الكربون لمعرفة ما إذا كانت تحصل على نفس العلامة عندما يزور المسبار موقعا آخر يعتقد أن له سطحا قديما محفوظا جيدا.