近十年来，美国宇航局的"好奇号"火星车终于通过揭示火星上碳的存在，发现了火星上的生命迹象。
随着碳足迹的形成，这立即决定了这颗红色星球上古代生命的可能性，而火星可能是一个可居住的行星。
碳是地球上所有生命的基本标志，碳循环是回收碳原子的自然过程。在地球上，碳原子在从大气层传播到地面再回到大气层时，会经过循环处理。
地球的大部分碳存在于岩石和沉积物中，其余的存在于海洋、大气和全球生物中。这就是为什么碳原子及其循环周期是地球上生物活动的示踪剂。
因此，火星上的碳可以用来帮助研究人员确定古代火星上是否存在生命。更多地了解火星新发现的碳的起源，也可以揭示火星上碳循环的过程。
"我们在火星上发现了非常令人兴奋的事情，但我们真的需要更多的证据来证明我们已经确定了生命。因此，我们弄清楚了还有什么可能导致我们看到的碳特征，如果不是生命，"火星样品分析化学实验室（SAM）的首席研究员Paul Mahaffy说。
在发表在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上的一份关于他们发现的报告中，好奇号的科学家们解释了他们检测到的一些不寻常的碳信号。
他们的假设部分来自地球上的碳特征，但科学家警告说，火星和地球这两颗行星是如此不同，以至于他们无法根据地球上的例子得出明确的结论。
为了分析火星表面的碳，科学家们在SAM实验室内使用了可调谐激光光谱仪（TLS）仪器。山姆将来自火星盖尔陨石坑不同地质地点的24个样本加热到大约1，500华氏度或850摄氏度，以释放内部的气体。
然后TLS测量加热过程中释放的一些还原碳的同位素。由于中子的数量不同，同位素是不同质量的元素的原子，它们在理解化学演化以及行星生物学中发挥作用。
好奇号科学家发现，与在火星和陨石大气层中测量到的碳12相比，他们近一半的样本中含有非常大量的碳12。这些样本来自盖尔陨石坑的五个不同地点。
"在地球上，产生我们在火星上检测到的碳信号的过程是一个生物过程。我们必须了解同样的解释是否适用于火星，或者是否有其他解释，因为火星是如此不同，"好奇号科学家克里斯托弗豪斯说。
豪斯补充说，火星非常独特，因为它可能始于45亿年前来自地球的不同碳同位素的混合物。火星更小，更冷，重力更弱，大气中有不同的气体。此外，火星上的碳可以在不涉及生命的情况下运行。
目前，科学家们正处于了解火星上碳循环的早期阶段，因此，如何解释同位素比率和可能导致这些比率的非生物活动。
好奇号于2012年抵达这颗红色星球，是第一个拥有研究表面碳同位素工具的漫游车。其他任务收集了大气中同位素特征的信息，科学家们已经测量了在地球上收集的火星陨石的比例。
定义火星上的碳循环是试图理解生命如何进入该循环的绝对关键。与此同时，好奇号科学家将继续测量碳同位素，看看当火星车访问另一个被认为具有保存完好的古代表面的地点时，它们是否会得到相同的标记。
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