致命的H5N1鸟类流感病毒自2022年在南美洲出现以来,在野鸟和海洋哺乳动物中比以往任何时候都更加激进地传播,从而增加了该病毒发展成为对人类更大威胁的风险,根据对八名科学家的采访。
更令人担忧的是,这种疾病的证据,曾经仅限于鸟类,似乎在哺乳动物中传播。该病毒的变体杀死了智利和秘鲁的一些海豚,沿海约有50,000只海狗和海狮,全地区至少有50万只鸟类。
为了确保从哺乳动物传播到哺乳动物,科学家们可能需要在活体动物身上测试感染。
“这几乎肯定会发生,”田纳西州孟菲斯市圣德儿童研究医院病毒专家理查德韦比说。
“在没有从哺乳动物传播到哺乳动物的情况下,很难解释一些重大和死亡感染,”他说。
科学家说,这种变体已经出现在数十种鸟类中,包括一些移民物种,这些物种可以将它们传播到该地区以外。
随着气候变化的加剧,动物将被迫搬到新区域,以新的方式相互混合,并可能增加病毒进一步变异的机会。
“在你能够检测到北美第一个南美菌株之前,这只是时间问题,”哥本哈根大学病毒生态学家Alonzo Alfaro-Nunez说。
越来越多的担忧促使35个美洲羽毛球健康组织(PAHO)成员国本周在巴西里约热内卢举行的会议上召集专家和区域卫生官员。
PAHO官员告诉路透社,该组织计划成立世界上第一个监督鸟类流感监测和应对工作的区域委员会。这是以前从未报道过的。
自2022年10月哥伦比亚首次发现该病毒以来,已知在大陆人类中发生了两例病例,分别在厄瓜多尔和智利。两者都来自接触受感染的鸟类。
虽然这些患者幸存下来,但H5N1鸟流感在全球约60%的病例中对人类致命。
然而,专家表示,如果没有证据表明人际传播或适应人类接收器的突变,世界卫生组织(WHO)就不可能将人类的风险水平从目前的“低”水平提高。
“我们看到(这种病毒)在长期中几乎没有向人类潜在感染的可能性迈出进化步骤,”加州大学戴维斯的研究员Ralph Vanstreels说,他研究了南美洲H5N1变体。
每年,位于大西洋海岸的阿根廷的瓦尔德斯半岛都挤满了一群养育子女的大象海狗。
去年11月,Vanstreels目睹了一个悲惨的景色:海滩上数百只幼狗死亡和腐烂。研究人员估计,有17,400只幼狗死亡,几乎所有幼狗都出生在当年的殖民地。
科学家说,任何狗幼都被鸟类感染的可能性都非常小。狗幼通常只是与母体接触,所以科学家们怀疑这就是传播方式。
Vanstreels是一群科学家的一部分,他们试图追踪南美洲病毒的遗传突变。
在美国疾病控制和预防中心网站上发布的一份论文草案中,他们分析了来自Valdes半岛海岸的海狮,海狗和鸟类的样本。该团队将这些样本的基因组与2022年在北美和以前亚洲收集的样本进行了比较,并确定了九次新的突变。
同样的突变是在2022年和2023年在智利和秘鲁收集的样本中发现的,这些样本也受到海狮和鸟类的大规模死亡的打击。
“这是这种病毒第一次适应野生动物,”Vanstreels说。
“显然,秘鲁和智利北部发生了一些事情,他们在那里获得了这种新的突变,”他说。
研究人员在其论文草案中指出,同样的突变发生在大陆两例人类病例之一,即一名53岁的男子,他从海鸟聚集的海滩上住在一个街区里。
研究人员表示,此案“突显了这些病毒对公共卫生构成的潜在威胁”。
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