雅加达——中国出土的化石正在帮助科学家更好地理解进化的奇迹之一：大熊猫的假拇指，它帮助这只爱吃蔬菜的熊咀嚼它所吃的竹子。
上周，研究人员表示，他们在云南省北部的昭通市附近发现了一种名为Ailurarctos的已灭绝熊猫化石，大约有600万年的历史，这是已知最古老的证据证明这种超即兴的身影 - 实际上是一种非常扩大的腕骨，称为桡骨芝麻。
它看起来很像现代熊猫的假拇指，但它稍微长一点，并且在现存物种的末端没有一个向内的钩子，这使它具有更大的能力在进食时操纵竹茎，芽和根。
假拇指是一种进化适应，可以在真正的熊猫的手上添加五个手指。熊的手没有与人类相反的拇指，也没有各种灵长类动物，允许用手指抓住和处理物体。假拇指也有类似的功能。
“它使用假拇指作为对手非常粗糙的拇指来握住竹子，就像我们自己的拇指一样，除非它位于手腕上并且比人类的拇指短得多，”洛杉矶县自然历史博物馆古生物学家王晓明说，他是路透社7月3日报道的《科学报告》杂志上发表的该研究的主要作者。
Ailurarctos是现代大熊猫进化的先驱，小而小，但具有解剖学特征，表示类似的生活方式，包括竹子饮食。现代熊猫的假拇指比以前的版本有几个优点。
“弯曲的假拇指使竹子的抓地力更紧，同时，由于弯曲的钩子，其尖端不那么突出，使熊猫更容易行走。想想一个假拇指，好像每次熊猫走路时都会踩到它。正因为如此，我们认为这就是现代熊猫的假拇指变得越来越短，而不是更长的原因，“王说。
熊猫紧紧抓住竹子，阻止了嘴巴的抽搐运动，迅速将食物分解成小块，王补充说。
研究人员最初在2010年发现了Ailurctos的手臂骨骼，然后在2015年发现了假牙和假拇指，使他们对这种动物有了更好的了解。
截至目前，这种拇指状结构的已知最古老的证据来自大约102，000-49，000年前生活在今天同一种大熊猫中的化石。
假拇指允许熊猫拿着竹子吃东西，但不会扭曲食物，因为真正的拇指可以做到这一点。
“人类及其灵长类亲戚最重要的特征之一是拇指的进化，可以用另一根手指握住以适当地抓住。熊猫的假拇指远不如人类拇指有效，但它足以让大熊猫具有吃竹子的抓取能力，“古生物学家和研究合著者北京中国科学院的陶登说。
众所周知，熊猫是世界上八种熊之一，曾经居住在亚洲大部分地区。它们现在主要生活在中国西南部山区的温带森林中，野生种群估计不到2000只。
大熊猫的饮食中有99%是素食主义者，尽管有时它们吃小动物和腐肉。由于其消化系统效率低下，大熊猫消耗大量的竹子来满足其营养需求，大约26-84磅（12-38公斤）的竹子，同时每天吃多达14个小时。
研究人员说，生活在大约900万年前的其他密切相关的熊中没有假拇指。
“这是一项伟大的创新，将小骨头转化为对特定目的有用的元素，”哈佛大学古生物学家和研究合著者Lawrence Flynn说。
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