迄今为止，对世界上最稀有的海洋哺乳动物小头鼠海豚进行了最全面的遗传评估，为这个原产于墨西哥加利福尼亚湾的小型热带海豚家族提供了一线希望，即使其种群减少到约10只，它也可以避免灭绝。
研究人员上周表示，来自20只小头鼠海豚的基因组数据显示，尽管该物种的遗传多样性较低，但不同个体之间的DNA差异，可能通过近亲繁殖损害其生存的潜在有害突变的数量相当少。
小头鼠海豚于1958年首次被科学家描述，现在被认为是极度濒危的，是最小的鲸类动物，包括鲸鱼，海豚和鼠海豚，长约5英尺（1.5米），重120磅（54公斤）。它的鱼雷形机身顶部为灰色，底部为白色，眼睛周围有黑眼圈。
研究人员为预测灭绝风险而进行的计算模拟表明，自20世纪初以来，由于人类活动，小头鼠海豚的种群数量下降了99%以上，因此恢复的机会很高。
条件，如果刺网完全从其栖息地移除。刺网是悬挂在水中的大网帘，用于捕获鱼和虾，但已经杀死了许多缠绕和淹死的小头鼠海豚。
“我们的主要发现是，小头鼠海豚注定不会像一些人开始假设的那样通过遗传学灭绝，”加州大学洛杉矶分校进化生态学和生物学博士生Christopher Kyriazis说，他是发表在《科学》杂志上的研究的主要作者。
“这一发现很重要，因为它为那些濒临灭绝的物种提供了希望，这些物种现在基本上被遗弃了。
一个特别的威胁是从称为石首鱼的濒危鱼类中捕猎刺网。石首鱼的游泳膀胱，据称是一种生育能力增强剂，在中国受到重视。
“干石首鱼在中国黑市上交易用于传统药用目的，成本高于可卡因，”该研究的共同作者，美国国家海洋和大气管理局西南渔业科学中心的研究遗传学家Phillip Morin解释说。
小头鼠海豚尽管数量很少，但仍然积极繁殖，栖息在加利福尼亚湾北部，也被称为科尔特斯海，位于墨西哥大陆和巴哈半岛之间。
“在小头鼠海豚栖息地使用刺网捕鱼已被禁止，但禁令尚未实施，小头鼠海豚继续死在网中，”该研究的共同作者，加州大学旧金山人类遗传学研究所博士后研究员杰奎琳罗宾逊说。
1997年进行的第一次种群估计发现大约有570只小头鼠海豚。此后，人口每年下降约50%。
研究人员通过检查1985年至2017年间获得的20个个体的样本，测量了该物种的遗传健康状况，该物种在进化上与其最近的亲戚不同，其中大部分来自死亡的小头鼠海豚。
如此小的种群的一个问题是，密切相关的个体之间不可避免的交配会增加突变，从而对物种的生存造成损害和危害。
基因组数据显示，小头鼠海豚种群已经相对较小，约有5000只，在人类活动造成的破坏之前的数十万年，使得低遗传多样性成为该物种的自然特征。
它还表明小头鼠海豚的近亲繁殖相对较少，危险的隐性突变也很少。它可以在近亲繁殖期间引起先天性缺陷，危及该物种的生存，低于评估的其他11种鲸目动物，包括蓝鲸。
近几十年来，有一种鲸目动物似乎被人类驱赶灭绝：白鲛，或中国河豚。
“由于其害羞的天性，人们对小头鼠海豚知之甚少，”罗宾逊说。
“即使在我们完全知道我们错过了什么之前，这个物种就处于灭绝的危险之中，一旦它灭绝，没有人能取代它。
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