在COVID-19大流行期间，流入海洋的外科口罩废物在降解时可能会释放出微塑料，污染相当于54，800个奥林匹克规模的游泳池的水量。
城市大学海洋污染国家重点实验室的何玉和博士发现了这一发现，观察了倾倒在当地海滩上的口罩，在冠状病毒大流行期间，当地游客涌入寻找周末景点。
"COVID-19大流行仍在继续，如果人们戴上外科口罩，那么人们自然也会把它们扔掉，"贺建奎在12月25日援引《韩国时报》的话说。
"我们强烈呼吁居民在农村保持警惕，妥善处理用过的口罩，以免被风或雨冲到海里，"他说。
医用口罩正成为防止COVID-19传播的必需品，到2020年，全球每月使用量估计为1290亿。
由于口罩由编织塑料纤维制成，废弃的面罩需要100至1000年才能完全分解。
美国国家海洋和大气管理局将微塑料定义为直径小于5毫米的所有类型的塑料碎片。
一旦进入海洋，洋流和来自太阳的紫外线会将面罩分解成碎片或微小的纤维。他能够模仿实验室中波浪的运动，将它们放在人造海水瓶中并将它们洗牌。
他的实验室研究发现，一个重达3到4克的口罩可以在九天后完全分解成88万到117万块微塑料，而那些已经损坏的口罩可以更快地分解。
他说，这个数字可能被低估了，因为它无法复制阳光。
与此同时，总部位于香港的OceansAsia去年的一份报告估计，到2020年，约有15.6亿个一次性外科口罩将进入海洋。他估计这可能导致1，370万亿块微塑料的释放。
城大教授表示，每毫升水的浓度为10微塑料，总量将污染相当于54，800个奥林匹克规模游泳池的海水量。他发现大约三分之一的碎片尺寸小于10毫米，而另外25%大于50毫米。
具有讽刺意味的是，这些微小的塑料碎片可以被称为桡足类的微观甲壳类动物吃掉，这些甲壳类动物几乎存在于每个咸水和淡水栖息地，为包括鱼类甚至鲸鱼在内的大型动物提供食物。
他测试了它对一个物种Tigriopus japonicus的影响，发现它们的繁殖能力降低了22%，而它们的营养摄入和生长速度也减慢了。
研究人员表示，他们担心这可能会对海洋生态系统产生多米诺骨牌效应，特别是因为口罩不是海洋中微塑料的唯一来源。
来自其他废物的微塑料，可以是饮料瓶，化妆品，衣服和渔网，已经很难从环境中去除。
如果桡足类动物吃微塑料而饱腹，它们最终会吃更少的藻类，导致成对的红色大型盛开的水生植物，这些植物会窒息水中的氧气并杀死其他动物。
不仅如此，由于繁殖速度较慢而导致的桡足类动物数量的减少也可能意味着其他物种的食物来源减少。
"由于口罩是一种预防疾病的工具，我们真正需要的是更严格地执行规则以防止乱扔垃圾，"参与这项研究的教授Kenneth Leung Mei-yee说。
在回应《南华早报》时，环境保护部表示，居民在农村时不应将用过的口罩和"其他有用物品"放在无人看管的地方。
该部门补充说，它使用无人机系统来监控该市1，200米长的海岸，缩短了调查大埔，西贡，沙田，屯门以及南部和岛屿地区北部地区的65个沿海地点所需的时间。
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