巨型海洋爬行动物头骨的发现揭示了进化速度的新理论

在美国发现的巨型海洋爬行动物头骨揭示了一种关于进化速度以及该过程产生多样性的速度的新理论。

在内华达州发现了巨型鱼龙化石，头骨长近两米（6.6英尺），估计超过17米（55.7英尺），重45吨。

鱼龙是大型已灭绝的海洋爬行动物，在2亿多年前统治着海洋。对这种特殊的鱼龙化石头骨的分析揭示了一个新物种，Cymbospondylus youngorum。

头骨分析是一个国际团队进行的一项更大规模研究工作的一部分，旨在了解与鲸鱼体型的进化相比，鱼龙的身体大小进化速度有多快，鲸鱼体型是另一组最初在海洋中复活的四足陆生脊椎动物，如鱼龙。

"鱼龙在很短的时间内达到了巨大的体型，进化上 - 只有大约300万年的历史。相比之下，鲸鱼需要大约4500万年才能达到最大的体型，"WM Keck科学系生物学教授Lars Schmitz，Claremont McKenna，Pitzer和Scripps学院的联合科学系，加利福尼亚州克莱蒙特的一份新闻稿中说。

施密茨是研究化石的团队的一员。

"这一化石发现表明，如果生态条件合适，并且有一定的环境稳定性，进化可以非常快地进行。

Schmitz与一个国际研究小组合作分析化石，将鱼龙识别为新物种，创建系统发育树，显示各种生物物种之间进化关系的图表，然后领导计算分析，比较鱼龙到鲸鱼的身体大小进化的速度和类型。

Cymbospondylus youngorum是一群爬行动物的一部分，这些爬行动物在三叠纪时期（恐龙时代的开始）返回海洋，并完全适应了海洋生物。施密茨将其描述为"鱼蜥蜴"。

在内华达州发现的鱼龙化石，包括保存完好的头骨，肩膀和类似于鳍的手臂，在岩石中发现了保存的动物横截面，这些动物群在"大死亡"后大约五百万年存在。它发生在大约2.52亿年前，当时世界上81%的海洋生物灭绝了。

当头骨被发现时，研究小组最初不确定这种大小的动物在地球最严重的灭绝事件发生后如何进化并存活下来。

"那个时期的海洋与我们现代的海洋非常不同。今天喂养鲸鱼的现代海洋生态系统由非常大的浮游生物组成，当Cymbospondylus youngorum存在时，这些浮游生物并不存在。我们发现了一只巨大的鱼龙，它曾经生活在一个海洋被认为无法维持如此大型动物的时代。

这些发现为Schmitz和他的研究团队提供了新的见解，即进化发生的速度有多快并导致多样性。

"这块化石是进化如何迅速产生多样性的一个例子。你可以在几百万年内从零到100年，这在进化方面非常快。该研究于周四发表在《科学》杂志上。