ULA Rencanakan Upgrade Roket Vulcan untuk Saingi Starship Milik SpaceX

JAKARTA – United Launch Alliance (ULA), perusahaan patungan antara Boeing dan Lockheed Martin, berencana untuk meningkatkan versi roket Vulcan mereka guna menantang Starship milik SpaceX dalam pasar peluncuran satelit orbit rendah bumi (LEO).

CEO ULA, Tory Bruno, mengatakan perusahaan ingin mengembangkan model Vulcan yang disesuaikan dengan pasar LEO yang semakin menguntungkan, terutama karena SpaceX meluncurkan ribuan satelit untuk layanan internet Starlink.

"Kami baru-baru ini menyelesaikan studi besar tentang apa yang kami butuhkan untuk bersaing di pasar LEO masa depan," kata Bruno pada Kamis 12 Desember di sela-sela konferensi ruang angkasa militer di Orlando. "Dan kami telah memilih modifikasi untuk Vulcan yang memberikan massa yang lebih besar ke LEO dan menempatkan kami dalam kisaran yang kompetitif."

Roket Vulcan ULA, yang didukung oleh mesin dari Blue Origin milik Jeff Bezos, telah melakukan dua peluncuran pertama tahun ini dan dirancang terutama untuk memenuhi permintaan misi Pentagon ke berbagai orbit.

Di antara opsi yang dipertimbangkan ULA untuk versi yang dioptimalkan untuk LEO, Bruno menyebutkan "Vulcan Heavy" atau tiga booster inti Vulcan yang diikat bersama. Dia juga mengatakan ada "konfigurasi Vulcan lainnya yang cukup unik, yang memiliki propulsi di tempat-tempat yang tidak biasa."

Meskipun Starship milik SpaceX terutama dirancang untuk misi berawak ke bulan dan Mars, perusahaan berencana untuk menggunakannya untuk mempercepat penyebaran banyak satelit Starlink ke orbit rendah bumi. Hal ini telah menekan pesaing SpaceX untuk menyamai kemampuan Starship sementara perusahaan lain seperti Amazon berlomba membangun jaringan satelit yang bersaing, sehingga meningkatkan permintaan untuk peluncur besar.

ULA berharap dapat menyelesaikan pengembangan varian ini pada saat Starship milik Elon Musk – roket raksasa yang pada akhirnya dirancang untuk pergi ke Mars – mulai menawarkan peluncuran satelit LEO, yang diperkirakan oleh Bruno bisa terjadi dalam beberapa tahun ke depan.

"Kami tidak akan menghadapi dia di pasar khusus itu untuk sementara waktu," prediksi Bruno. Musk mengatakan dia ingin menggandakan kekuatan Starship dan memperbaiki kemampuan roket untuk segera kembali mendarat dalam lengan mekanis raksasa, menunjukkan bahwa SpaceX masih memerlukan waktu antara beberapa bulan hingga lebih dari setahun untuk meluncurkan satelit Starlink LEO.

ULA memiliki beberapa misi Vulcan yang dipesan dengan Amazon untuk mengirimkan satelit internet Kuiper mereka ke luar angkasa, menjadikan roket ini bagian penting dari strategi Amazon untuk menantang Starlink. Amazon juga telah memesan peluncuran dengan roket lain sebagai bagian dari perjanjian multi-peluncuran tahun 2022 yang mencatatkan rekor.

SpaceX telah meluncurkan enam uji coba penerbangan Starship ke luar angkasa dari kampus roket Starbase di Texas selatan, menampilkan etos uji-coba-sampai-gagal mereka yang dramatis dengan melibatkan peningkatan berurutan dan milestone pengujian bertahap sebelum mengunci desain komersial. Perusahaan lain, termasuk ULA, tidak akan meluncurkan roket baru sampai desainnya final.

ULA menargetkan untuk terbang delapan misi Vulcan tahun depan dan 12 misi dengan Atlas V, pendahulu Vulcan yang akan pensiun. Vulcan dimulai dengan harga peluncuran sekitar $110 juta – sedikit lebih tinggi dari harga dasar SpaceX Falcon 9 – dan memiliki pesanan sekitar 70 misi termasuk misi Amazon, menambahkan urgensi untuk membuat roket ini terbang secara rutin.

ULA, yang dibentuk dalam merger program peluncuran luar angkasa Boeing dan Lockheed pada tahun 2006, telah dijual selama lebih dari setahun, menarik minat dari unit ruang angkasa Sierra Nevada Corp, Sierra Space, dan Blue Origin milik Bezos. Bruno menolak untuk berkomentar mengenai pembicaraan akuisisi.