자카르타 - 엘론 머스크(Elon Musk)가 설립한 회사인 뉴럴링크(Neuralink)는 지난 주 첫 번째 환자의 뇌에 있는 작은 전선이 제자리에서 벗어났다는 사실을 밝혔습니다. 하지만 이 문제에 정통한 5명의 관계자에 따르면 회사는 수년간 이 문제를 알고 있었다고 한다.
뉴럴링크는 지난해 미국 당국의 승인을 받기 전에 실시한 동물 실험을 통해 케이블이 당겨지면 뇌 신호를 해독하는 민감한 전극이 당겨질 수 있다는 사실을 알고 있었다고 세 소식통은 말했습니다. 그러나 Neuralink는 재설계가 필요하지 않을 정도로 위험이 낮다고 소식통은 덧붙였습니다.
Neuralink는 마비 환자에게 생각만으로 디지털 장치를 사용할 수 있는 능력을 제공하기 위해 이 임플란트를 테스트하고 있으며, 이는 척수 손상 환자에게 도움이 될 수 있습니다.
회사는 지난주 인간의 머리카락보다 얇은 임플란트의 작은 와이어가 첫 번째 인간 실험에서 환자의 뇌에서 뽑혀 뇌 신호를 측정할 수 있는 전극이 적어졌다고 밝혔습니다.
이러한 신호는 컴퓨터 화면에서 마우스 커서를 움직이는 것과 같은 동작으로 변환됩니다. 회사는 알고리즘을 더 민감하게 만드는 등의 변경을 통해 환자의 뇌 신호를 모니터링하는 임플란트의 능력을 복원했다고 밝혔습니다.
출처는 회사와 기밀 유지 계약을 맺었기 때문에 이름을 밝히기를 거부했습니다. Neuralink와 그 경영진은 이 문제에 대한 언론 보도에 응답하지 않았습니다.
한 소식통에 따르면 미국 FDA는 회사가 인간 실험을 시작하기 위한 신청의 일환으로 동물 실험 결과를 공유했기 때문에 케이블의 잠재적인 문제를 알고 있었다고 말했습니다.
FDA는 문제나 그 중요성을 인지했는지 여부에 대해 언급을 거부했습니다. FDA는 Neuralink 연구에 등록된 환자의 안전성을 계속 모니터링할 것이라고 밝혔다.
Neuralink가 재설계 없이 시험을 계속한다면 더 많은 전선을 뽑고 알고리즘 수정이 불충분한 것으로 판명되면 문제에 직면할 수 있다고 소식통 중 하나는 말했습니다. 그러나 케이블을 재설계하는 데는 그 나름의 위험이 따릅니다. 예를 들어, 와이어를 뇌에 고정하면 와이어가 느슨해지거나 회사가 장치를 제거해야 하는 경우 뇌 조직에 손상을 줄 수 있다고 두 소식통은 말했습니다.
회사는 기술이 발전함에 따라 임플란트를 업데이트할 수 있도록 케이블을 쉽게 제거할 수 있도록 설계하려고 노력했다고 전직 직원이 말했습니다.
지난 1월, 뉴럴링크는 2016년 다이빙 사고로 어깨 아래가 마비된 첫 번째 환자 놀랜드 아보(Noland Arbaugh)의 뇌에 이 장치를 이식했습니다. “수술 후 몇 주 만에 뇌에서 수많은 전선이 뽑혔습니다.” Neuralink는 지난 주 블로그 업데이트에서 Arbaugh의 건강에 부정적인 영향을 언급하지 않았으며 장치의 64개 전선 중 얼마나 많은 것이 뇌 데이터 수집을 중단하거나 중단했는지 밝히지 않았습니다.
회사 블로그 게시물과 동영상에 따르면 지금까지 이 장치를 사용하면 Arbaugh가 생각만으로 비디오 게임을 하고, 인터넷을 서핑하고, 노트북에서 컴퓨터 커서를 움직일 수 있다고 합니다. Neuralink는 Arbaugh가 수술 직후 생각만으로 커서를 제어하는 속도에서 세계 기록을 넘어섰다고 말했습니다.
Neuralink 및 기타 의료기기 회사에서 근무한 외부 연구원과 소식통에 따르면 의료기기 회사는 동물 실험 중에 그리고 동물 및 임상 테스트 중에 발생하는 문제에 대해 다양한 설계 솔루션을 찾는 것이 일반적입니다.
뇌 임플란트를 연구하는 전문가들은 와이어 이동 문제는 부분적으로 두개골 내부에서 뇌가 움직이는 메커니즘 때문에 극복하기 어려울 수 있다고 말합니다. 피츠버그 대학의 신경공학자인 로버트 곤트(Robert Gaunt)는 수술 후 바로 전선을 움직이는 것은 실망스러웠지만 예상치 못한 일은 아니라고 설명했습니다. “이와 같은 임플란트를 시술한 후 며칠, 몇 주, 몇 달이 지나면 아마도 가장 취약한 시기일 것입니다.”라고 그는 말했습니다.
돼지 헤빙
2022년 FDA는 처음에 Neuralink의 인간 실험 시작 신청을 거부하고 케이블에 대한 안전성 문제를 제기했습니다. Neuralink는 이러한 우려를 해결하기 위해 추가 동물 실험을 실시했으며 작년에 FDA는 회사가 인간 실험을 시작하도록 승인했습니다.
이 회사는 자사 장치를 이식한 다수의 돼지에서 육아종이라는 일종의 뇌 염증이 발생했다는 사실을 발견했으며, 이는 뉴럴링크 연구원들 사이에서 와이어가 원인일 수 있다는 우려를 불러일으켰습니다. 육아종은 이물질이나 감염 주위에 형성될 수 있는 염증성 조직 반응입니다.
적어도 한 경우에는 돼지에게 증상이 심각하게 나타났습니다. 로이터 통신이 검토한 회사 기록에 따르면 수술 후 돼지는 열이 나고 호흡 곤란을 겪었습니다. Neuralink 연구자들은 돼지가 죽은 후 뇌를 검사할 때까지 문제의 정도를 깨닫지 못했습니다.
Neuralink 내에서 연구원들은 문제를 해결하는 방법에 대해 토론하고 몇 달 동안 조사를 시작했다고 이 행사에 정통한 소식통이 말했습니다. 결국 회사에서는 육아종의 원인을 알 수 없었지만 기기와 부착된 케이블의 문제는 아닌 것으로 결론을 내렸다고 소식통은 전했다.
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