ジャカルタ-2人のNASA宇宙飛行士、サニータウィリアムズとバリーウィルモアは、ボーイングスターライナー航空機の技術的な問題のために国際宇宙ステーション(ISS)に3か月間閉じ込められた後、深刻な健康リスクに直面しています。
彼らを地球に連れ戻すはずだった飛行機は、ヘリウム漏れや18基の推進エンジンのうち5基の故障など、一連の技術的な失敗を経験しました。その結果、NASAは、SpaceXクルードラゴンミッションが彼らを連れ戻す予定だった2025年2月まで、帰還を延期することを決定しました。
宇宙での放射線被曝は、宇宙飛行士にとって最大の脅威の1つです。NASAによると、ISSでの3か月間、ウィリアムズとウィルモアは、胸部の120〜240X線に相当する40〜80ミリ波ター(mSv)の範囲の放射線にさらされました。最大8か月の寿命を延ばすと、そのような放射線被曝は胸部の310〜630X線に増加する可能性があります。この量は、宇宙での放射線が細胞のDNAを損傷し、癌、心血管疾患、および中枢神経系の損傷を引き起こすリスクがあるため、非常に危険です。
「宇宙空間は人間の生活にとって非常に居心地の悪い場所です。空気を吸い込むことはできず、微小重力は骨や筋肉を侵食し、高エネルギー荷電粒子の形での高放射線曝露を行います」と、宇宙プラズマ物理学者のマーティン・アーチャーは述べています。
NASAの研究によると、ISSで6ヶ月間過ごす宇宙飛行士は、通常、放射線80〜160mSvの間に放射線にさらされます。ISSは放射線被曝を減らすように設計された保護具を備えていますが、宇宙飛行士は依然として地球上の人々よりも365倍の放射線被曝を経験しています。
この放射線は、がんなどの長期的なリスクを高めるだけでなく、短期間で大量の曝露が発生した場合、急性放射線症候群を引き起こす可能性もあります。この症候群で死亡した宇宙飛行士はいませんが、特に太陽フレア、すなわち太陽表面からの高エネルギー放射の急増がある場合、リスクは残っています。
NASAは、太陽フレアと銀河の宇宙線(太陽系外からの高エネルギー粒子)は、宇宙飛行士が経験する放射線被曝を悪化させる可能性があると警告している。ISSは低軌道にあり、地球の磁場から部分的な保護を受けていますが、宇宙飛行士は軌道の移動中に高放射線領域を通過します。
「地球磁気メダンや磁気圏は、ほとんどの宇宙放射線から私たちを守るのに役立ちますが、ISSを含む宇宙にいる人々は、まだより大きな放射線被曝を受けます」とアーチャーは説明しました。
スターライナーが経験する問題は、軌道上で発生するだけではありません。打ち上げ前に、航空機はヘリウム漏れを含む技術的な問題のためにいくつかの遅れを経験していましたが、これは最終的にさらなる打ち上げを遅らせるほど深刻ではないと考えられました。しかし、ISSに到着すると、さらなるヘリウム漏れと駆動エンジンの故障により、新たな問題が発生しました。
NASAとボーイングは最終的に、スターライナーを使って宇宙飛行士を地球に連れ戻すのは危険すぎると判断しました。したがって、彼らはSpaceXクルードラゴンが彼らを迎えに来るまで待つでしょう、打ち上げは2024年9月24日より早くない予定です。
ISSの宇宙飛行士は、直ちに致命的な損傷を受けるのに十分な量の放射線にさらされていませんが、この長期的な曝露は依然として主な懸念事項です。放射線曝露はDNA変異につながる可能性があり、これは癌を引き起こす可能性がある。さらに、放射線は、動脈を硬化させ、血管の細胞を損傷することによって心血管系に損傷を与え、神経原理を阻害することによって脳に影響を与えるだけでなく、認知機能の低下および記憶の問題を引き起こす可能性がある新しい脳細胞を形成するプロセスである。
太陽は現在、その11年周期のピーク、または最大太陽として知られているため、太陽フレアによる放射線スパイクのリスクが高まっています。太陽フレアは、地球とISSの磁場を貫通する可能性のある放射線波を生成する可能性があり、宇宙にいる宇宙飛行士のリスクが高まります。
この放射線被ばくは、骨量減少や筋肉量の損失につながる可能性のある微小重力の影響と戦わなければならない宇宙飛行士が直面しなければならないリスクのリストに加わります。NASAと医療チームはウィリアムズとウィルモアの健康状態を監視し続けているが、これらの放射線による長期的な健康リスクは無視できない。
それにもかかわらず、NASAの宇宙飛行士は、地球に安全に戻るのを待っている間、献身的にISSでのミッションを遂行し続けました。
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