ハッブル望遠鏡は最小の系外惑星の大気中で水蒸気を発見

GJ 9827d.の系外惑星のイラスト。(ドキュメント写真。ESA)

ジャカルタ - 欧州宇宙機関(ESA)の天文学者は、ハッブル宇宙望遠鏡を使用して、天の川銀河で最も小さい系外惑星の1つであるGJ 9827dで水蒸気を見つけることができました。

GJ 9827dの大気中のガス形態の水の発見は、系外惑星が水が豊富であるかもしれないことを示唆している。天文学者は、GJ 9827dのデータを利用して、水を貯蔵する可能性のある他の系外惑星を探すことができます。

「水が豊富な大気を持つ惑星が実際に他の星の周りに存在する可能性があることを大気検出を通じて直接示すことができるのはこれが初めてです」と天文学者のビョルン・ベネケは言いました。

ハッブル望遠鏡はGJ 9827d天体圏で少量の水蒸気を検出しましたが、天文学者は惑星上の水分含有量を決定することができませんでした。彼らはまだ最初にデータを研究しなければなりません。

現在、GJ 9827dを観察したチームは、2つの可能性を挙げている。まず、惑星は海王星ミニのような水が豊富な水素で覆われているかもしれません。第二に、この系外惑星は地球よりも多くの水分含有量を持っています。

GJ 9827dはおそらくエウロパ、木星の月の暖かいバージョンであり、その水は惑星の地殻の下に貯蔵されています。これらの2つの可能性は不確実なままなので、天文学者はさらなる研究をしなければなりません。

「GJ 9827d惑星は、半分の水、半分の岩石になる可能性があります。小さな岩石にはたくさんの水蒸気があるでしょう」とビョルンは言いました。当面の間、GJ 9827dは熱い星の近くに形成され、大気中に水の痕跡が残っていると考えられています。

天文学者が惑星を11回のトランジットで観測しなければならなかったため、この研究は非常に長く続くでしょうが、これは惑星が星と観測ポイントの間を通過するときのプロセスであり、3年かかりました。

したがって、水の起源とその量を決定するプロセスは、これまで以上に時間がかかります。少なくとも天文学者は、地球の直径の2倍の惑星に水分含有量があるという兆候を発見しました。