牛肉と同様に、リュウグウ小惑星にはビタミンB3とウラシルが含まれていることが判明しました

リュウグウは菱形の炭素に富む小惑星です(写真:doc.NASA/JAXA/ダンギャラガー)

科学者たちは最近、ビタミンB3としても知られるナイアシンと、小惑星リュウグウに含まれるリボ核酸(RNA)の4つのコア成分の1つであるウラシルを発見しました。

リュウグウは、ダイヤモンド型の炭素に富む小惑星で、1999年5月にリンカーン地球近傍小惑星研究の天文学者によって発見されました。

1999 JU3としても知られるこの小惑星は、直径約900 m(0.56マイル)で、474日に1回、0.96〜1.41天文単位の距離で太陽を周回しています。

リュウグウへのサンプルリターンミッションは、2014年12月3日に打ち上げられ、2018年6月27日に宇宙機関(JAXA)のはやぶさ2号で小惑星に到着しました。

そこで探査機はリュウグウの表面にローバーとランダーを配備し、表面近くからサンプルを収集しました。

地上から、小惑星内部から1つの2つのサンプルが採取されました。深いサンプルを得るために、宇宙船はリュウグウに大きな発射体を発射してクレーターを形成し、クレーターの床からサンプルを採取しました。

2020年12月6日、合計5.4グラムの純粋なサンプルが、再突入カプセル内の密閉されたサンプル容器に入れられて地球に持ち帰られました。

それ以来、科学者たちはサンプルを研究する機会があり、先週、小惑星には生命に不可欠な有機分子が含まれていると発表しました。

調査結果は火曜日にジャーナルに掲載されました ネイチャーコミュニケーションズ。ナッツ、種子、豆類、肉などの食品に一般的に見られるナイアシンは、人体が脂肪を増やし、栄養素からエネルギーを生成するのを助けます。コンテンツは、人間のDNAを修復する役割も果たしています。

ウラシルは、RNAの構成要素の1つとして、人体でも重要な役割を果たしています。それは、ヒト細胞の核内に含まれるDNAから、タンパク質が作られる細胞のリボソームに指示を運びます。

同様の分子は以前に宇宙天体で発見されましたが、はやぶさ2が運ぶサンプルの手付かずの状態は、証拠をはるかに説得力のあるものにします。

「科学者たちは以前に特定の炭素に富む隕石に核酸塩基とビタミンを発見しましたが、地球環境への曝露による汚染については常に疑問がありました」と、研究を主導した北海道大学の大場康弘准教授は述べています。

「探査機「はやぶさ2」は、小惑星リュウグウから直接2つのサンプルを採取し、密閉カプセルに入れて地球に送ったので、汚染を取り除くことができます」

ウラシルは表面および地下のサンプルに含まれていますが、表面下ではより一般的です。言い換えれば、紫外線光子と宇宙線は、3月28日火曜日のユニバーストゥデイから引用されているように、小惑星の表面のウラシルを崩壊させ始めた可能性があります。

研究者らは、表面材料中の有機分子は、表面下の材料よりも広範なエネルギープロセスを経て、表面上の分子の優先的な分解につながる可能性があると述べました。

サンプルに含まれる他の有機分子には、アミノ酸、アミン、カルボン酸が含まれていました。研究者たちは、リュウグウのサンプルを以前に研究された隕石、特に1864年に南フランスの地球に落下したオルゲイユ隕石と比較しました。

類似性は同一ではありませんが印象的であり、隕石が同様のC型小惑星から来たことを示唆しています。

オルゲイユのサンプルや小惑星リュウグウなどの炭素質コンドライト隕石の研究は、生命の構成要素が地球に行き着いた方法を統一するのに役立ちました。ビタミンB3、ウラシル、その他の有機分子は太陽系の他の場所で発生し、長い間存在しています。

「リュウグウのサンプルからのウラシルの発見は、初期の地球の核酸塩基源に関する現在の理論を強化します」と大場は言いました。

「NASAのOSIRIS-RExミッションは今年、小惑星ベンヌからサンプルを持ち帰り、この小惑星の組成の比較研究は、これらの理論を確立するためのさらなるデータを提供するでしょう」と彼は付け加えました。