国際宇宙ステーション(ISS)を訪れる宇宙飛行士の中には、決められた時間からミッションを延長する人もいますが、それは深刻な健康問題につながる可能性があります。
オレゴン健康科学大学の研究者と全国の科学者は、宇宙飛行士の脳の血管や動脈に沿って、血管周囲と呼ばれる液体で満たされた空間の変化を発見しました。
「これらの発見は、私たちが宇宙探査を続ける上で重要な意味を持ちます。また、科学と地球上で生命がどのように進化したかについてのいくつかの基本的な疑問について考えることを余儀なくされます」と、OHSU医学部の小児科(神経学)の助教授である上級著者のJuan Piantino医師は述べています。
この研究には合計15人の宇宙飛行士が関わっており、ISSでの長期ミッションの前後に脳が検査されました。宇宙飛行士の脳を見るために、研究者らは磁気共鳴画像法(MRI)を使用して宇宙飛行士の脳内の血管周囲空間を測定しました。
彼らはまた、帰国後1、3、6ヶ月で再びMRI測定を受けました。宇宙飛行士の画像は、地球に縛られた16人の対照被験者の脳内の同じ血管周囲空間から撮影されたものと比較された。
前後の画像を比較することで、研究者は初めて宇宙飛行士の脳内の血管周囲空間の増加を発見しましたが、以前に地球周回宇宙ステーションで奉仕した宇宙飛行士の間に違いはありませんでした。
「経験豊富な宇宙飛行士は、ある種の恒常性を達成したのかもしれない」とピアンティーノは語った。
脳の変化は憂慮すべきことに聞こえるかもしれませんが、宇宙飛行士はバランスや視覚記憶に問題は見られなかったので、これらの変化のために彼らが問題に苦しんでいたと考える理由はありません。
起こりうる変化は重力の欠如から生じ、それは液体が宇宙での長期滞在中に身体の上部に溜まる傾向があることを意味する。これが宇宙飛行士の腫れ上がった顔と視力の低下の原因です。
「私たちは皆、自分の利益のために重力を使うことに適応しています。自然は私たちの脳を私たちの足の上に置くのではなく、それらを高く置きます。方程式から重力を取り除けば、これは人間の生理学と何の関係があるのでしょうか?」
これまでの研究では、宇宙飛行士の脳は宇宙で時間を過ごすと大きくなる傾向があり、これも流体の再分布によるものである可能性が高いことが分かっています。
また、脳は、身体の前庭系である脳よりも、視覚情報やタッチ情報にバランスをとることで、微小重力状態にも適応しているようです。
「これらの発見は、宇宙飛行中に起こる根本的な変化を理解するのに役立つだけでなく、脳脊髄液循環に影響を与える病気に苦しむ地球上の人々にとっても役立ちます」とPiantino氏は述べた。
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