月がかつて小惑星に分かれていたことが判明しました。

カモオアレワは、天文学者が地球の準衛星と呼ぶものです。(写真:ドク。アンスプラッシュ経由のNASA)

天文学者は、月の断片から可能性が高い地球近傍の小惑星を特定しました。カモオアレワの愛称は、天文学者が地球の準衛星と呼ぶものです。

準衛星は、地球に似た軌道上で太陽を周回する宇宙岩で、常に地球の近くに留まります。カモオアレワの軌道はやや傾き、わずかに細長いため、岩石は常にわずかに前方にジャンプし、惑星のわずかに後ろに落ち、本質的に周りの一定の回転を行います。

最初の準衛星は、2016年にハワイのパノラマ測量望遠鏡と迅速応答システム(Pan-STARRS)望遠鏡を使用して天文学者によって発見されました。

しかし、天文学者は通常、観測が非常に困難であるため、この種の小惑星についてあまり知りません。カモオアレワの場合、科学者は発見以来、毎年4月に数週間しか観察できっていません。

「カモオアレワは、夜空に肉眼で観察できるかすかな星の約400万倍のかすかな恒星です」と、アリゾナ大学の研究リード著者ベン・シャーキーは述べています。

直径150~190フィート(46~58m)の間の小惑星は観覧車ほどの大きさです。その軌道の間に、それは地球から900万マイル(1450万キロメートル)以内に来る。大きな小惑星のように、しかし、もともとエンパイアステートビル以上の大きさに達する可能性のある他の岩の残骸と比較すると小さかった。

しかし、地球上で最も大きな地上望遠鏡だけが小惑星を見ることができるので、天文学者はアリゾナ州南部のグラハム山にある大型双眼鏡望遠鏡を使って小惑星観測を行いました。

「カモオアレワスペクトル、または反射光パターンは、NASAのアポロミッション中に収集された表面鉱物と月の岩石と一致します」と、シャーキーが言いました。

これは、カモオアレワがかつて月の一部であり、小惑星を形成するために離れて壊れたことを示唆しています。天文学者は、現在、他の月製の小惑星が知られていないので、この衝突がいつ起こったのか分かりません。

小惑星は、古代の衝撃事象の破片の結果であったか、地球と月との密接な遭遇時に大きな物体の重力分裂から形成された可能性が高い。

学術誌「コミュニケーション・アース&環境」に掲載されたこの研究は、小惑星の軌道が非常に見えにくく、月から来たことを示唆しているとも述べている。

研究の共同執筆者レヌ・マルホトラは、カモオアレワは地球と同様の方法で太陽を周回し、他の地球近傍小惑星とは異なりわずかな傾きを持っていると述べた。

「庭の品種を持つ地球近傍の小惑星が、カモオアレワのような準衛星軌道に自発的に移動する可能性は非常に低い。この軌道は、300年ほど前に、長い間この軌道にとどまることはなく、約500年前にこの軌道に到着したと推定しています。

しかし、これは本当に月から来る小惑星ですか?シャーキーと彼の顧問ヴィシュヌ・レディ教授は、彼らの予測が正しいかどうかを調べるためにあまりにも長く待つ必要はありませんでした。

カモオアレワは地球に非常に近いので、彼らは簡単に岩を拾うためにそこに宇宙船を送ることができます。これは、中国の国家宇宙機関が2024年に鄭Heと呼ばれるミッションで計画しているものです。

「宇宙船からサンプルを取り戻すことができれば、それを月の岩石と直接比較することができます。私たちはそれがいつ形成されたのか尋ね始めることができます。私たちはそれをリモートで検出することはできません。「私たちは、このオブジェクトを訪問せずに何歳であるかを言うことはできません」と、シャーキーが言いました。

一方、天文学者は、近く打ち上げられるジェームズ・ウェッブ望遠鏡を使ってより多くのデータを得て、赤外線で物体を見るだろうと言う。