カナダの研究者は、地中海風呂スポンジに似た数億年前の化石を見つける

カナダ北西部の地域の図。(ウィキメディア・コモンズ/キャメロン・ヘイン)

ジャカルタ - カナダ北西部の険しい山々で発見された化石は、8億9000万年前に細菌から形成された古代サンゴ礁に生息する海のスポンジ、地球上の動物の生命の謙虚な始まりを垣間見ることができます。

カナダの研究者は7月28日水曜日、ネオプロカロ紀と呼ばれる時代にさかのぼる化石は、現在の生きている種、地中海風呂スポンジ、または海綿体の沖合と同様に構築された海のスポンジの体の独特の微細構造を示したと言いました。

この解釈が正しければ、ロイターが引用したように、この発見は約3億年前の動物生物の最も古い化石となるだろう。

「進化的に現れる最も初期の動物は、スポンジに似ているかもしれません。「スポンジが今日と化石記録の両方で最も基本的なタイプの動物であることを考えると、これは驚くべきことではありません」と、研究を行い、ジャーナル「ネイチャー」に掲載したカナダのローレンティアン大学の地質学者エリザベス・ターナーは説明しました。

人々が動物のことを考えるとき、スポンジはすぐには思い浮かびかないかもしれない。しかし、海底に生息し、内部骨格を持つ柔らかく多孔質な体を持つ水生無脊椎動物は、動物の最も成功したグループの一つです。

カナダ北西部の地域の図。(ウィキメディア・コモンズ/berkeley_geography@Flickr・コモンズ)

「彼らは神経系、消化、血液循環を持っていません。「彼らは、彼らが食べ物をフィルタリングするために彼らの体を通して海水を移動するために使用する特別な細胞によって生成された信じられないほどの水ポンプマシンを持っています」と、ターナーが言いました。

いくつかのスポンジは、石英または方解石の顕微鏡棒で作られた骨格を持っています。他の人は、動物の柔らかい組織を支える複雑な三次元組織を形成するスポンジピンと呼ばれる硬いタンパク質で作られた骨格を持っています。カナダの化石は、ホーンスポンジと呼ばれるこの後者のタイプを表しています。

「それは保存された3Dメッシュワーク骨格遺産構造であり、それは非常に特徴的です」と、ターナーが言いました。

顕微鏡下で見られるこの構造は、分岐して再結合してウェビングを形成する小さなチューブで構成されています。スポンジの体の大きさは約10分の1インチ(1cm)です。ターナーは、スポンジはサンゴの表面のすぐ下と表面流域の空洞に住んでいたようだと言いました。

これらの化石が本当にスポンジの一種を示すならば、彼らの年齢は、2つの重要な出来事が動物の生命に近づく前に、地球上で最初の動物を進化させるでしょう。

1つは、約8億3000万年から5億4000万年前の大気中の酸素量が大幅に増加した惑星の歴史の中のエピソードです。もう一つは、地球が氷に包まれたか、少なくとも部分的に凍結されたかもしれない非常に寒い時期でした, 約7億2000万年から6億3500万年前の間に.

知られているように、化石は最も古い既知のスポンジ化石である約3億5000万年前にさかのぼります。ターナーは、遺伝子研究は、スポンジがこれらの化石が起源の時に最初に現れたことを示唆していると指摘した。