意外なことに、この小さな動物は環境からのマイクロプラスチックを効果的に減らすことが判明しました

バイオリンカニのイラスト。 (Freepik)

ジャカルタ - マイクロプラスチックの問題は、克服することはほとんど不可能と考えられてきました。非常に小さなサイズのプラスチック粒子が海、土壌、空気に広がり、人体にまで浸透しています。しかし、最近の研究は、環境からマイクロプラスチックを消去するのを密かに助けている小さな動物がいるという興味深い事実を明らかにしました。

動物は小さなバイオリンカニです。紙のポストイットよりも大きくないが、このカニは大量のマイクロプラスチックを飲み込んで分解することができます。

「Global Change Biology」誌に掲載された研究は、都市や農業活動によるプラスチック汚染のレベルが非常に高いことが知られている地域であるコロンビア北部の沿岸マングローブ林で行われました。この壊れた環境の真っ只中に、バイオリンカニは実際には繁栄していることが発見されました。

「これらのカニは、環境を浄化する上でこれまで認識されていなかった役割を間接的に果たしています」と、研究の主要研究者、ジョゼ・M・リアスコス教授はユーロニュースのウェブサイトから引用して述べています。

この研究では、バイオリンカニがその生息地でマイクロプラスチックとどのように相互作用するかを科学者チームが観察しました。研究者は、発光マイクロプラスチック粒子をマングローブエリアに噴霧し、66日間その動きを監視しました。

その結果は驚くべきものでした。マイクロプラスチックは、周囲の堆積物よりも13倍高い濃度でカニの体内に蓄積していました。これらの粒子は、主に後腸に含まれていました。

「私たちは、カニとマイクロプラスチックの相互作用が単に飲み込むことだけであるか、それともむしろそれをより小さな部分に分割するのかを理解したい」とリアスコスは説明した。

バイオリンカニはマイクロプラスチックを食べるだけでなく、それを破壊します。食物を粉砕できるカニの消化器系と、腸内の特別な細菌が、プラスチック分解プロセスに役割を果たすと考えられています。このプロセスは、太陽光や海の波による自然分解よりもはるかに速く起こります。

この発見が希望の光を与えてくれるが、研究者はリスクの可能性を警告している。小さなプラスチックは、より小さく、より危険な可能性のある粒子であるナノプラスティックに変形する可能性がある。

「この能力は、ナノプラスティックがカニの体組織に放出され、食物連鎖に放出されるなど、後続の影響を及ぼす可能性があります」と研究チームは報告書で書いている。

現在、生きている生物の健康に対するマイクロプラスチックとナノプラスチックの影響は、まだ研究中です。しかし、以前の多くの研究は、呼吸器疾患から心臓病まで、さまざまな深刻な問題にマイクロプラスチックへの曝露を関連付けてきました。

この発見は、自然がしばしば人間の作った損傷に適応する方法を持っていることを示しています。しばしば注目を逃す小さな生き物であるバイオリンカニは、プラスチック汚染を減らすのに役立つことで生態系を維持する上で重要な役割を果たしています。

それでも、科学者たちは、この動物の能力がプラスチックごみ削減の努力を緩める理由ではないと強調しています。

「バイオリンカニは、世界的なマイクロプラスチック危機に対する唯一の解決策ではありません。プラスチックの使用を減らすことは、最も重要なステップであり続けています。この研究は、少なくとも、大きな変化はしばしば最も小さな生き物から始まると私たちに思い出させます」とリアスコスは言いました。