科学者たちはスペイン風邪による大量死に関連する新しい発見を見つけました

ウイルスのイラスト(写真:フリーピック/ウルジン)

ジャカルタ - 最近、科学者たちは世界史上最も致命的なウイルスの1つ、すなわちスペイン風邪の遺伝的秘密を明らかにすることに成功しました。このウイルスはかつて、1918年から1920年の間に世界中で最大10万人が死亡しました。

この発見は、1918年7月15日にスイスのチューリッヒでインフルエンザで死亡した18歳の若い男性の肺分析に由来しています。この研究では、研究者らは、ウイルスが人間の細胞に感染する能力を高め、パンデミックが始まって以来、すでに多くの突然変異を持っていることを発見しました。

スペイン風邪は、インフルエンザAウイルス(IAV)によって引き起こされた歴史上最も致命的な世界的な流行です。しかし、1世紀以上経っても、科学者たちはまだこのウイルスの研究において多くの障害に直面しています。課題の1つは、インフルエンザAウイルスの遺伝物質がRNAの形をしており、DNAよりもはるかに速く損傷する分子であるためです。

さらに、まだアクセス可能な犠牲者の身体組織は、ホルマリンなどの化学物質に保存されているため、RNA分析に使用することは困難です。

しかし、最新のRNAプロトコルのおかげで、研究チームは被害者の肺からウイルスの遺伝物質を抽出して分析することに成功しました。

パンデミックの第1波、すなわち1918年春に犠牲者が死亡したため、その年の秋に世界を襲った第2波でウイルスがはるかに致命的になるまで、この発見は重要です。

驚いたことに、研究者らは、以前は第2波の間にのみ現れると考えられていた3つの重要な変異を発見しましたが、第1波でスイスで循環していたウイルスにはすでに存在していたことが判明しました。

「1918年7月、ウイルスの最初の波は、人体に適応するためにいくつかの重要な適応を受けました」と研究者らはIFLサイエンスのページから引用されたジャーナルBMC Biologyに書いています。

知られているように、これらの変異のうち2つは、ウイルスが人体の免疫系における重要な抗ウイルス性タンパク質、すなわち最初の人間のミキソウイルス耐性タンパク質(MxA)からの攻撃を回避するのに役立ちます。

このタンパク質は、動物由来のインフルエンザウイルスに対する体の自然な防御として役立ちます。しかし、見つかった変異により、スペインのインフルエンザウイルスはこの防御システムに対して耐え、人体に感染し続けることができました。

別の適応は、SARS-CoV-2ウイルスがCOVID-19パンデミックでACE2受容体を標的とする方法と同様に、ウイルスがヒト細胞に付着して侵入する過程で重要な役割を果たすヘマググルチニンと呼ばれるウイルス表面タンパク質の形状変化を引き起こす。

研究者によると、チューリッヒの犠牲者の肺からのこれらのサンプルは、3つの変異を有する最初の波からの唯一のゲノムであった。

「これらの突然変異は、分析された第2波のすべてのゲノムも同様の突然変異の存在を示したことを考えると、パンデミック中にウイルスに利益をもたらす可能性が高い」と研究チームは説明した。

「スイスで1918年から1920年にかけてのパンデミックからインフルエンザゲノムにアクセスできたのはこれが初めてです」と、この研究の著者の一人であるVerena Sch foremannは述べています。

「この発見は、パンデミックの初めにこのウイルスがヨーロッパでどのように適応したかについての新しい洞察を開きます」と彼は続けました。

Sch foremannと彼のチームは、ウイルスの進化プロセスについてよりよく理解することが、将来起こりうるパンデミックを予測し、対応する上で世界を助けることを願っています。