科学者、カレラス・パンパスの恐竜の足跡16,000本以上を記録

カルレラス・パンパスの恐竜の足跡。(出典:CNNのジェレミー・マクラーティ)

ジャカルタ - 現在ボリビアとして知られている地域に沿って、恐竜の「高速道路」がかつて広がっていた可能性があり、そこではテロポダ - 三足歩行し、直立した肉食恐竜 - が何千もの化石の足跡を残しました。

それらの足跡は、恐竜が生息地を移動した様子を伝える貴重な情報が得られるため、これまで初めて詳細に記述された。

以前、科学者たちはボリビアのトーロトロ国立公園のカルレラス・パンパスの足跡サイトで、他の足跡サイトよりも多くの16,600の獣脚類の足跡を計算しました。

そこで、獣脚類は1億100万年から6600万年前、白亜紀末に軟らかい泥に足を踏み入れました。

この研究は、約80,570平方フィート(7,485平方メートル)に及ぶ足跡で覆われたエリアの最初の科学的調査です。

いくつかの足跡は孤立していますが、多くの足跡が足跡の道、または同じ動物によって残されたいくつかの足跡を形成します、と研究者は先月『PLOS One』誌に報告しました。

「このサイトの岩石層のどこを見ても、恐竜の痕跡があります」と、テキサス州南西アドベンティスト大学で恐竜科学センターと博物館のディレクターを務める生物学の教授である研究の共同執筆者であるジェレミー・マクラーティ博士は述べています。CNN(20/1)を立ち上げました。

ほとんどの痕跡は北西または南東に沿って伸びていると、マクラティはCNNに語った。これらの痕跡は、比較的短期間に作られた可能性があり、この地域が獣脚類にとって人気のあるルートであり、アルゼンチン、ボリビア、ペルーに広がる恐竜のより大きな移動経路の一部であることを示しています。

足跡の形と足跡の間の距離は、動物がどのように動いたかを明らかにします。あるものはゆっくりと歩いているが、他のものは泥だらけの海岸線に沿って走り、1,300以上の足跡が浅い水域での泳ぎの証拠を保存している、と研究者は報告した。

いくつかの足跡には、獣脚類の尾の引きずりの痕跡があり、足跡の長さと幅の多様性は、恐竜が非常に多様なサイズを持っていたことを示しています。これは、約26インチ(65センチメートル)の股関節から、49インチ(125センチメートル)以上のものまでです。

そのサイトには、恐竜と海岸線を共有する鳥によって作られた追加の何百もの足跡があります。

何千もの個々の足跡を特定し、さまざまな歩行スタイルを記述することは、「この古代の環境を再構築し、恐竜と鳥がどのようにそれを使用するか」に大きな意味があります」と、この新しい研究には関与していない古生物学者サリー・ハーストは言いました。

ハースト氏はオーストラリアのマクラーイ大学自然科学研究科の助教授です。

痕跡は、以前は軟らかい泥と深い泥だった場所のさまざまな深さで保存されています。「これは、動物がどのように足を動かすかについて多くのことを記録することがよくあります」と、英国のリバプール・ジョン・ムーアズ大学の古生物学教授であるピーター・ファルキンハム博士は電子メールでCNNに語った。

カルレラス・パンパスの恐竜の足跡。(出典:CNN経由のラウル・エスペランテ)

「より深い足跡は、足が動いた痕跡をより多く保存しており、それが私の興味を引いたものであり、足跡は非常に長いです」と、恐竜の足跡を研究しているが、この新しい研究には関与していないと説明した。

例えば、水泳の足跡は「普通の歩行の足跡とは非常に異なっている」とMcLarty氏は述べた。

テロポダが水に浮かぶとき、中指は泥に深く押し込まれ、他の2本の足趾と踵ははるかに軽い痕跡を残します。

「足跡は、恐竜が実際に生きていた軟体動物、動き、環境のネットワークの記録です」とFalkingham氏は付け加えました。

様々な方法で移動するさまざまなサイズの動物の足跡を持つこのサイトは、「骨によって行うことのできない方法で、この失われた生態系を本当に生き返らせます」と彼は言いました。

1980年代以降、カレラス・パンパスは恐竜の足跡で知られていますが、その範囲と数は詳細に研究されたことがありません」とMcLarty氏は言います。彼のチームの研究は、南米のこの保存された白亜紀の生命の残骸について、ほとんどすべての足跡が獣脚類に属していた理由、そしてその数が非常に多い理由など、新しい疑問を提起しました」とMcLarty氏は言います。

世界中の多くのサイトには、現在生きている陸生動物よりも大きくなる長い首を持つ植物食恐竜であるサウロパダの多くの足跡があります。

サウロパードは、多くの種類の大型草食動物と同様に、群れで生活することが知られています。比較すると、獣脚類は通常、大きな群れを形成して徘徊しない捕食者です。

ボリビアは、三畳紀、ジュラ紀、白亜紀の時代に由来する多くの足跡跡地で知られている、と研究の著者らは報告した。カレラス・パンパスの地図作成以前、世界で最も多くの恐竜の足跡跡地はボリビアにもありました。シュクレのカル・オルコは、約6800万年前のもので、14,000の足跡が含まれていると推定されています。

「カラレス・パンプスの発見がボリビアの他の遺跡とどのように関係しているか?」とマクラティは尋ねた。

「さまざまなサイトを比較し始めたとき、どのような大規模な画像が現れるのでしょうか?」と彼は続けた。

1000もの足跡は、化石骨格では提供できない恐竜に関する重要な手がかりを提供し、足跡は生きている動物がどのように動いたかを明らかにしたと、この研究には関与しなかったオーストラリアのクイーンズランド大学の古生物学者、アンソニー・ロミリオ博士は述べた。

「骨格は動物が何ができるかを示しています。足跡は、時間とともに、実際に何をしているかを示しています」とロミリオは電子メールでCNNに語った。

「足跡は、速度、方向、旋回、滑り、姿勢、時には集団の動きを記録します」と彼は言いました。

ロミリオ氏は、異なる獣脚類のサイズのために、カレラス・パンプスの足跡は重要であると述べた。

「これは、さまざまな種、さまざまな年齢層、またはその両方の組み合わせを反映している可能性があります」と彼は言いました。

そして、体の化石とは異なり、足跡は生きているときに恐竜と特定の場所との関係を保存します。骨は動物の死後輸送される可能性があるため、「恐竜の骨を見つけた場所は恐竜がいた場所ではないかもしれません」とMcLarty氏は述べています。

比較すると、足跡は古代の瞬間、この場合、数十の獣脚類が海岸線を走り回ったときの直接的な描写を提供します。

「足跡は動かない」とマクラーティは言った。

「カレラス・パンパスを訪れると、恐竜が歩いた場所にいることがわかります」と彼は言いました。