La Technologie DLE Devient La Prima Dona Pour La Production Future De Lithium

L’extraction de la saumure est une façon de fabriquer du lithium. (photo: doc. unsplash)

JAKARTA - Le constructeur automobile, investisseur et géant pétrolier Schlumberger NV commence à adopter des technologies respectueuses de l’environnement pour produire du lithium qui pourrait aider à répondre à 25% ou plus de la demande mondiale de batteries métalliques pour véhicules électriques d’ici la fin de la décennie.

Stellantis, Breakthrough Energy Ventures Bill Gates et d’autres ont également investi des millions de dollars ou signé des accords d’approvisionnement avec ce que les startups appellent l’extraction directe de lithium (DLE) au cours des derniers mois dans le but de pousser la technologie dans la production commerciale, qui est attendue dans un proche avenir, un ou deux ans dans le futur.

La technologie DLE utilise moins de sol et d’eau souterraine que l’extraction de roches dures et les bassins d’évaporation de saumure, une façon traditionnelle de traiter le métal blanc. Les analystes de l’industrie y voient une nouvelle façon d’assurer l’approvisionnement en lithium de l’industrie des véhicules électriques si la technologie peut fonctionner à grande échelle.

« Le lithium vert est la promesse de cette nouvelle technologie », a déclaré Kasper Sage de BMW i Ventures, le fonds de capital-risque de BMW, qui a investi cette semaine dans la start-up technologique DLE Lilac Solutions Inc.

La technologie DLE est comparable aux adoucisseurs d’eau domestiques ordinaires, qui éliminent les métaux de l’eau potable. Le processus peut prendre aussi peu que quelques heures pour passer au crible le métal dans un entrepôt de taille moyenne. En revanche, les étangs d’évaporation traditionnels peuvent avoir une superficie de plusieurs centaines d’hectares, épuiser définitivement les aquifères voisins et prendre plusieurs années pour produire du lithium.

Cependant, la plupart des technologies DLE sont plus coûteuses à exploiter que les bassins d’évaporation, qui utilisent la lumière du soleil, et certains nécessitent de grandes quantités d’eau douce et d’électricité.

Albemarle Corp et d’autres producteurs de lithium traditionnels disent qu’ils ont étudié les technologies DLE, mais estiment qu’elles ne deviendront pas courantes avant la fin de la décennie, compte tenu des préoccupations concernant la consommation élevée d’énergie et d’eau.

« L’accès à l’eau potable est l’un des principaux obstacles à DLE », a déclaré John Peichel de la division de la technologie de l’eau de Suez PA, qui vend des équipements pour l’industrie du lithium.

Schlumberger, connu pour ses travaux de fracturation hydraulique, construit un projet DLE dans le Nevada et affirme que son « but ultime » est de produire du lithium sans eau douce. C’est un objectif soutenu par le département américain de l’Énergie avec un concours de 4 millions de dollars pour le développement de la meilleure technologie géothermique au lithium.

Les obstacles potentiels n’ont pas découragé l’intérêt de Wall Street pour le lithium dit vert. Stock Standard Lithium Ltd. a été multiplié par six depuis qu’elle a commencé à négocier à New York en juillet, bien que la technologie DLE de la société soit toujours testée dans l’Arkansas.

Les actions australiennes de Vulcan Energy Resources Ltd sont également en hausse de 40% depuis août sur les plans visant à fournir les constructeurs automobiles Stellantis et Renault SA à partir du projet allemand DLE.

Chris Berry, analyste indépendant de l’industrie chez House Mountain Partners, a déclaré que, sur la base des annonces existantes, DLE pourrait générer un quart de l’approvisionnement mondial en lithium d’ici la fin de la décennie. Mais il a noté que toutes les technologies ne devraient pas être traitées de la même manière. D’autres consultants de l’industrie ont mis le chiffre encore plus haut.

La demande mondiale de lithium l’année dernière était d’environ 320 000 tonnes et devrait atteindre 1 million de tonnes d’ici 2025 et 3 millions de tonnes d’ici la fin de la décennie.

« Les investisseurs doivent peser les avantages de la technologie DLE par rapport aux défis de l’adaptation de la technologie pour chaque gisement de lithium », a déclaré Berry.

Une zone d’intérêt des développeurs de DLE est la mer de Salton en Californie, à environ 258 km au sud-est de Los Angeles. De l’eau salée surchauffée remplie de tourbillons de lithium sous la zone, qui se trouve au-dessus de la faille de San Andreas.

Berkshire Hathaway Inc et EnergySource LLC de Warren Buffett étudient des moyens d’ajouter la technologie DLE aux centrales électriques existantes afin qu’elles puissent traiter le lithium tout en produisant de l’électricité.

À proximité, la société privée Controlled Thermal Resources Ltd développe également un projet de saumure de lithium géothermique pour approvisionner General Motors, qui affirme que CTR pourrait fournir « une quantité importante de nos besoins en lithium » d’ici 2024.

Ce projet, et un projet similaire en Argentine, est soutenu par la technologie de Lilac Solutions et est considéré par certains analystes comme l’un des premiers essais commerciaux de DLE.

L’attention de DLE vient alors que les prix du lithium approchent de leurs plus hauts niveaux historiques, selon les données de Benchmark Mineral Intelligence, déclenchant une course à la nouvelle technologie.

« L’approvisionnement en lithium est un goulot d’étranglement majeur pour l’électrification et DLE peut aider à augmenter cet approvisionnement », a déclaré Teague Egan, directeur général d’Energy Exploration Technologies Inc, une société privée travaillant avec le producteur argentin de lithium Orocobre Ltd.