Des astronomes de l’Université du Nevada à Las Vegas (UNLV) ont identifié une planète en orbite autour de trois étoiles surnommée le système GW Orionis.
Le système GW Ori est un système à trois étoiles situé à la tête d’Orion le Chasseur, avec trois étoiles liées les unes aux autres par la gravité, et les observations récentes par les astronomes d’un anneau de poussière autour de ces étoiles, suggèrent qu’il y a une grande planète ou un disque protoplanétaire en orbite autour des trois dans ce qu’on appelle une orbite circumtriple.
Le disque protoplanétaire est une région dense de gaz et de poussière laissés par la formation de ces jeunes étoiles et n’a pas été emporté par ses vents stellaires. La raison pour laquelle les scientifiques l’appellent le disque protoplanétaire est que les restes de matériaux peuvent se combiner et former des planètes. Le disque protoplanétaire GW Ori présente une lacune importante, et les scientifiques ont annoncé en septembre qu’ils croyaient qu’une planète existait dans cette fissure.
Publié dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society en septembre, et pris avec le télescope Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) au Chili, il apparaît comme une planète en forme d’anneau au milieu d’un système à trois étoiles. Cette découverte donne aux astronomes des indices, il pourrait y avoir une planète massive en orbite là-bas.
Pour comprendre cette découverte inhabituelle, les astronomes ont utilisé les données recueillies par ALMA pour créer un modèle du système. Ils ont envisagé diverses possibilités qui pourraient amener la planète à se trouver dans l’espace du système à trois étoiles. Le disque protoplanétaire GW Ori est différent, car il entoure non pas une mais trois étoiles, et a une structure d’anneau incurvé avec de grands espaces.
Cependant, après avoir construit le modèle GW Orionis, ils ont découvert que cela aurait pu être dû à la force gravitationnelle de trois étoiles au centre du système. Mais l’explication la plus probable de cette découverte est l’existence d’une grande planète, pour sculpter l’espace dans un anneau de poussière, dont la taille et la masse sont similaires à celles de Jupiter.
Bien que le système soit trop éloigné pour détecter directement les planètes, c’est le modèle qui correspond le mieux aux données. Selon Jeremy Smallwood, auteur principal et docteur en astronomie diplômé de l’UNLV, c’est généralement la première planète à se former dans un système stellaire. Comme les planètes telluriques Terre et Mars.
La planète elle-même ne peut pas être vue, mais les résultats mis en évidence dans une étude suggèrent qu’il s’agit de la première planète circumtriple jamais découverte.
Smallwood a déclaré qu’avec le télescope ALMA, d’autres observations pourraient être faites dans les mois à venir, ce qui pourrait fournir des preuves directes du phénomène, telles que la confirmation de l’existence effective d’une planète.
« C’est très intéressant parce que cela rend la théorie de la formation des planètes vraiment forte. Cela pourrait signifier que la formation de la planète est beaucoup plus active que nous le pensions, ce qui est plutôt cool », a déclaré Smallwood à Digital Trends.
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