Au cours des prochaines semaines, tous les rovers robotiques sur Mars seront laissés à eux-mêmes, ne recevant aucune communication de la Terre. L’explorateur chinois Zhurong a récemment atteint 100 jours de vie sur Mars, maintenant confronté à une panne de communication.
Zhurong est le dernier rover à atteindre la planète rouge. Sur les 14 missions qui ont atterri sur Mars depuis les États-Unis, la Russie, l’Europe et la Chine, seuls quatre rovers sont encore actifs, roulant et volant, Curiosity, InSight, Perseverance et Zhurong.
Les rovers sur Mars communiquent avec la Terre grâce à des satellites en orbite autour de Mars. L’orbiteur martien a un sort similaire, sur les 18 missions spatiales, seules 8 sont encore en orbite autour de la planète rouge aujourd’hui.
Tous les deux ans, un phénomène astronomique connu sous le nom de conjonction du soleil met en sommeil toutes les missions et tous les programmes d’exploration de Mars. La NASA et l’Administration spatiale nationale chinoise CNSA, deux pays opérant activement sur Mars, sont passés en « mode furtif » en arrêtant des opérations majeures.
La conjonction solaire se produit lorsque le Soleil bloque la Terre d’une ligne droite vers Mars. Le plasma solaire et éolien crée des interférences avec les signaux radio et les données affectant les rovers sur Mars.
La conversation entre Mars et la Terre sera très calme pendant au moins deux semaines. Aucune commande ne peut être envoyée au rover depuis la Terre pendant ce temps car les interférences causées par le Soleil peuvent endommager la commande.
Les ordres corrompus ou corrompus peuvent à leur tour entraîner des modifications nuisibles et déclencher un comportement indésirable. La NASA avec plus de deux décennies sous sa ceinture dans l’exploration du rover martien est familière avec la conjonction du soleil. La NASA fermera ses opérations le 1er octobre et reprendra le 14 octobre. La Chine, d’autre part, a fermé toutes les communications avec Mars le 13 septembre.
La NASA et les ingénieurs chinois se préparent à la conjonction solaire depuis des mois. La NASA a déclaré que son équipe avait envoyé deux semaines d’instructions à l’avance à l’inventeur. « Comme les parents qui élèvent leurs enfants pour qu’ils prennent leurs responsabilités et les laissent partir en vacances courtes avec leurs amis, ils ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour s’assurer que les voyageurs seront en bonne santé et en sécurité », a déclaré la NASA.
L’agence spatiale chinoise affirme que l’interférence avec le rayonnement électromagnétique du soleil a forcé l’orbiteur et son rover en mode sans échec.
« Lorsque la phase se terminera, l’orbiteur entrera dans l’orbite de la mission de télédétection au moment opportun pour mener une exploration de détection mondiale de Mars, et également fournir des étapes de communication de la mission d’expansion du rover martien », a déclaré la Chine.
Des rovers tels que Curiosity, InSight, Perseverance et Zhurong, ainsi qu’un réseau de satellites en orbite se suffiront à eux-mêmes alors que le Soleil se déplace lentement, perturbant les communications dangereuses. L’exécution d’une opération en mode sans échec, pendant deux longues semaines, devient le jeu final, comme d’habitude, survivant en jouant en toute sécurité.
Jusqu’à ce que le réseau spatial de la NASA et les antennes chinoises réveillent les rovers, le monde entendra peu parler de l’équipe d’explorateurs humains sur Mars, qui sont laissés à eux-mêmes. Ils s’adapteront et survivront, ou en supporteront eux-mêmes les conséquences. Espérons qu’ils s’en sortent indemnes.
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