JAKARTA - Alors que la Californie est aux prises avec une sécheresse qui paralyse l’agriculture, une start-up de la Silicon Valley qui croit que les robots peuvent cultiver des produits de manière plus durable a déclaré mercredi 22 septembre qu’elle avait levé 50 millions de dollars lors d’un tour de table mené par Bill Gates, de Breakthrough Energy Ventures.
Iron Ox utilise des robots intégrés à un système hydroponique qui consomme 90% moins d’eau que l’agriculture traditionnelle, explique le PDG Brandon Alexander.
La société a appliqué le système pour travailler dans une serre de 10 000 pieds carrés (930 mètres carrés) à Gilroy, en Californie, où un robot autonome nommé Grover a déplacé une palette Genovese Basil et un système de bras robotique a soulevé la palette pour inspection. Les capteurs vérifient l’eau pour les niveaux d’azote et d’acidité pour une croissance saine.
« Puis ils ont dit : 'Qu’est-ce qui manque ? De quoi la plante a-t-elle besoin que nous ne donnons pas », dit Alexander. Toute eau inutilisée peut être pompée dans le système pour être réutilisée plus tard.
L’agriculture joue un rôle important dans l’économie californienne, mais l’utilisation de l’eau est de plus en plus sous les feux de la rampe. La dernière sécheresse majeure en 2012-2017 a coupé l’irrigation pour les agriculteurs, forcé des mesures strictes de conservation des ménages et déclenché des incendies de forêt meurtriers.
Iron Ox cultive du basilic thaïlandais et des fraises et cultive de la coriandre, du persil et des tomates. La société construit également une nouvelle serre de 535 000 pieds carrés à Lockhart, au Texas, à 48 km au sud d’Austin.
Alexander dit que la culture hydroponique – économiser l’eau en cultivant des cultures sans sol – n’est qu’une pièce du puzzle pour l’agriculture future.
« Pour vraiment éliminer le gaspillage, pour vraiment atteindre le prochain niveau de durabilité et d’impact, nous devons repenser l’ensemble du processus de croissance », a-t-il déclaré.
Le cycle de financement comprenait des investisseurs de Crosslink Capital, R7 Partners et Pathbreaker Ventures, entre autres. Iron Ox a refusé de commenter son évaluation.
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