La FAA Enquête Sur Les Irrégularités De La Trajectoire De La Fusée Virgin Galactic Lors Du Vol De Richard Branson

Virgin Galactic SpaceShipTwo est revenu sur Terre en toute sécurité. (Photo : Twitter)

Le vol de Richard Branson du 11 juillet vers le bord de l’espace fait l’objet d’une enquête par la Federal Aviation Administration pour s’être écarté de l’espace aérien désigné en plein vol.  La FAA a déclaré mercredi, selon un rapport du New Yorker.

Deux pilotes de mission ont été alertés d’une alerte aux feux jaune et rouge en plein vol qui, selon une source du New Yorker, aurait dû les encourager à interrompre la mission. Mais le vol a continué et a finalement atterri en toute sécurité.

Le vaisseau spatial SpaceShipTwo de Virgin Galactic a été lancé depuis son avion de transport le 11 juillet transportant le fondateur de la société, Branson, et trois employés de la société à bord du port spatial américain du Nouveau-Mexique.

La fusée s’est envolée à 53,5 miles de haut, puis a décollé sur le bord de l’espace pendant plusieurs minutes sans poids avant de revenir librement sur la piste en utilisant l’élan de la fusée de son ascension.

Branson et la société ont salué la mission comme un succès peu de temps après, tandis que le président de la société, Mike Moses, a déclaré aux journalistes que « le navire avait l’air parfait » à l’atterrissage.

Mais alors que le vaisseau spatial accélérait jusqu’à l’altitude maximale, deux pilotes, Dave Mackay et Michael Masucci, ont vu des avertissements dans le cockpit indiquant que le navire ne volait pas aussi fort qu’il le devrait.

De tels avertissements « devraient vous effrayer », a déclaré Masucci, cité par le New Yorker, lors d’une réunion en 2015 avec les pilotes d’une autre compagnie. Cela a donné aux pilotes deux options, selon les procédures de la société: « mettre en œuvre des mesures correctives immédiates ou annuler le moteur de la fusée », a rapporté le magazine.

Déclencher l’annulation et ramener Branson et son équipage à terre avant d’atteindre l’espace serait l’option la plus sûre à ce moment-là. C’est selon Nicholas Schmidle, l’auteur de l’article, qui a également publié un livre complet sur l’histoire de Virgin Galactic plus tôt cette année.

Le vol de juillet a rempli l’objectif de longue date de Branson de voyager dans l’espace. Branson. Il était initialement prévu de voler lors de sa prochaine mission. Mais il a rapidement avancé son programme de vol après que Jeff Bezos a annoncé que le propriétaire d’Amazon Inc volerait sur la fusée de la société spatiale Blue Origin en juillet.

Virgin Galactic a déclaré que la sécurité était sa priorité absolue et Branson a nié que sa rivalité avec Bezos voulant être la première personne à voyager dans l’espace ait joué un rôle déterminant dans sa décision de lancer plus tôt que prévu.

Il n’est pas clair quelles mesures correctives Mackay et Masucci ont prises en plein vol pour exclure les annulations lorsqu’un feu rouge a été allumé pendant le vol de Branson. Il n’est pas clair non plus si leur décision d’aller de l’avant a été motivée par la pression pour emmener Branson dans l’espace devant ses concurrents.

« Au cours du vol du 11 juillet 2021, le vaisseau spatial galactique viergeTwo a dévié de l’autorisation du contrôle du trafic aérien à son retour à Spaceport America », a déclaré un porte-parole de la FAA dans un communiqué. « L’enquête de la FAA est en cours. »

S’envoler hors de la piste n’est pas le premier défi de Virgin Galactic avec le danger. En 2014, la compagnie a subi une catastrophe en plein vol lors d’un vol d’essai qui a tué un pilote et en a blessé un autre.

Par la suite, Branson a promis de voler sur le navire lui-même avant de transporter des clients payants, comme une forme de confiance dans la sécurité des véhicules. Lors d’un autre vol d’essai en 2018, avec Mackay et Masucci comme pilotes, SpaceShipTwo a également dévié de son contrôle, a tourné et s’est écrasé en plein vol avant que le pilote ne retrouve finalement la stabilité et atterrisse en toute sécurité, a rapporté Schmidle.

La cause s’est avérée plus tard être un défaut de production qui a pris des mois à réparer. Après que l’avion ait volé à nouveau en 2019, les ingénieurs ont constaté des dommages importants à des parties importantes de l’avion, avec des matériaux ressemblant à de la colle arrachés et exposant de grands espaces, a écrit Schmidle dans son livre.

L’histoire de Schmidle dans le New Yorker a également révélé que l’ancien pilote d’essai et directeur des essais en vol de Virgin Galactic, Mark Stucky, a été licencié huit jours après le vol de Branson à la suite de révélations du livre de Schmidle.

Stucky avait précédemment écrit sur LinkedIn qu’il n’avait pas quitté l’entreprise selon ses propres conditions, mais la raison de son départ n’était pas claire. Il s’agissait du deuxième congédiement d’un cadre supérieur qui était en contact avec la sécurité de l’entreprise.

Todd Ericson, colonel de l’armée de l’air à la retraite et ancien vice-président de la sécurité et des essais de Virgin Galactic, a démissionné de la société peu après le vol d’essai de 2019. Il serait également frustré par Virgin Galactic en raison de sa culture de sécurité, selon Schmidle.

La prochaine mission d’équipage de Virgin Galactic, qui sera également le premier vol générateur de revenus, est prévue pour la fin du mois prochain avec trois membres de l’armée de l’air italienne. Mais on ne sait pas dans quelle mesure l’enquête en cours de la FAA modifiera cet horaire de vol à une date ultérieure.