La Silicon Valley a une nouvelle façon de persuader les petites entreprises d’automatiser grâce à la location de robots.
Une meilleure technologie et la nécessité de payer des salaires plus élevés aux humains ont entraîné une augmentation des ventes de robots aux grandes entreprises à travers l’Amérique. Mais peu de ces automatisations ont réussi à rendre les petites usines méfiants à l’égard des coûts initiaux élevés et d’une pénurie de talents en ingénierie robotique.
Aujourd’hui, les investisseurs en capital-risque soutiennent un nouveau modèle financier de location de robots, d’installation et d’entretien, de recharge des usines à l’heure ou au mois, de réduction des risques et des coûts de démarrage.
Saman Farid, un ancien capital-risqueur qui a investi dans les robots pendant plus d’une décennie, commence à voir le défi de mettre des robots dans les usines. Il a fondé Formic Technologies, qui loue des robots avec le soutien de Lux Capital et Initialized Capital, les premiers investisseurs dans la start-up technologique autonome Cruise.
Le partenaire initial de Capital, Garry Tan, voit une confluence de vision par ordinateur robotique moins chère et améliorée ainsi que de technologie d’intelligence artificielle, de faibles taux d’intérêt et de la menace de tensions entre les États-Unis et la Chine sur la chaîne d’approvisionnement alimentant l’intérêt pour les abonnements aux robots.
« C’est le centre des trois plus grandes méga tendances qui font bouger l’ensemble de la société en ce moment », a déclaré Tan.
Les techniciens et les propriétaires de petites entreprises ne se comprennent pas toujours, un dilemme qui a conduit un groupe industriel, la Manufacturing Technology Association, à installer un bureau à San Francisco il y a quelques années, pour réunir les deux.
Le modèle de location impose beaucoup de fardeau financier aux startups robotiques qui comportent le risque que les fabricants perdent des contrats ou changent de produit. Les petites usines ont souvent des produits plus petits et plus personnalisés qui ne sont pas comparables aux robots.
Silicon Valley Robotics, un groupe industriel qui soutient les startups de robots, a déclaré que dans le passé, le financement avait été un défi. Cependant, certains des principaux investisseurs se sont toujours joints.
Tiger Global, le plus grand bailleur de fonds de startups technologiques cette année, a soutenu trois sociétés de robots offrant des abonnements en sept mois.
Melvin le robot
Bob Albert, dont la famille est propriétaire de Polar Hardware Manufacturing, une usine d’emboutissage de métaux vieille de 105 ans à Chicago, achète des emplacements Formic pour payer moins de 10 dollars de l’heure pour un robot, contre une moyenne de plus de 20 dollars de l’heure pour les travailleurs humains.
Ce mois-ci, il a vu le bras robotique ramasser une barre de métal dans une poubelle, la tourner et la placer dans une vieille machine qui la penlait sur une poignée de porte de 42 pouces.
« Si le robot fonctionne vraiment bien, nous l’utiliserons souvent », a déclaré Albert, qui était satisfait des premiers résultats. « Si cela ne fonctionne pas, aucun d’entre nous ne s’en sort très bien. Nous avons moins de peau dans le jeu et ils ont de la peau dans le jeu. »
Westec Plastics Corp., une usine familiale de moulage de plastique à Livermore, en Californie, a obtenu son premier robot en janvier 2020. Maintenant, ils ont trois robots nommés Melvin, Nancy et Kim, de Rapid Robotics à un coût de 3 750 $ par mois et par robot la première année et de 2 100 $ la deuxième année.
« Melvin opère 24 heures sur 24, les trois quarts de travail et remplace trois opérateurs complets », a déclaré la présidente Tammy Barras. Il a déclaré qu’il économisait environ 60 000 dollars en coûts de main-d’œuvre par an avec un seul robot.
« Nous devons augmenter nos salaires de manière assez significative cette année à cause de ce qui se passe dans le monde. Heureusement, Melvin n’a pas augmenté son salaire. Il n’a pas demandé d’augmentation », a déclaré Barras.
Barras, qui compte 102 employés, a déclaré que les robots ne peuvent pas remplacer les humains aujourd’hui car ils ne peuvent effectuer que des tâches simples et répétitives telles que ramasser un cylindre en plastique rond et coller le logo de l’entreprise sur le côté droit.
Jordan Kretchmer, cofondateur et PDG de Rapid Robotics, a déclaré qu’il faisait face à un certain scepticisme. « Souvent, nous y allons et il y a un cimetière de robots qu’ils ont acheté dans le passé », a-t-il déclaré. Mais il a ajouté: « Les robots peuvent être faciles et ils fonctionnent lorsqu’ils sont entre les mains des bonnes personnes ».
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