Jeff Bezos Teste Une Nouvelle Fusée Sheppard En Vol Sans Pilote, Préparatifs Pour La Lune?

La fusée New Sheppard est de retour dans l’espace. (Photo : Blue Origin)

La fusée qui a fait voler Jeff Bezos dans l’espace le mois dernier vient de faire un bref voyage suborbital en amont de l’atmosphère. Cette fois sans personne à bord, alors que la société continue de tester le véhicule et se prépare à offrir des manèges à d’autres astronautes et amateurs de sensations fortes ultra-riches.

Il s’agissait du 17e vol d’essai pour le New Shepard, une fusée suborbitale développée par Blue Origin de Bezos. Le véhicule de 60 pieds a décollé d’une petite rampe de lancement dans une installation appartenant à Blue Origin dans l’ouest du Texas tôt jeudi.

New Sheppard, ne transportant que quelques expériences scientifiques et œuvres d’art que les passagers, planait à plus de 60 miles au-dessus du paysage précédent. arrivant au point, atterrissant debout sur une dalle de béton à proximité.

Le lancement initial avait été retardé d’une heure en raison de ce que Blue Origin a déclaré être un « problème de préparation à la charge ». Mais le reste du vol au départ ne semblait pas être affecté de manière significative par l’attente.

Les missions d’essai suborbitales sans pilote de New Shepard comprennent également souvent des expériences, et lors du vol de jeudi, il a effectué une « démonstration de la technologie d’atterrissage sur la lune » pour le compte de la NASA. Essentiellement, Blue Origin a placé un ensemble de capteurs et d’algorithmes informatiques sur la fusée New Shepard, testant une technologie qui pourrait un jour être utilisée pour naviguer sur l’atterrisseur lunaire.

New Shepard a attiré l’attention du monde entier le mois dernier lorsque Bezos, avec trois autres passagers, est devenu le premier humain à monter à bord d’une fusée. Jusque-là, ils n’avaient effectué que des vols d’essai sans pilote.

Bezos a raconté son expérience après le vol, en disant: « Oh mon Dieu! Les attentes sont élevées et considérablement dépassées. » Mais Wally Funk - l’une des femmes de « Mercury 13 » qui s’était déjà vu refuser la chance d’aller dans l’espace mais qui a volé aux côtés de Bezos en tant qu'"invitée d’honneur » le mois dernier, a également salué l’expérience. Il a ajouté: « J’ai vu les ténèbres. Je pensais que je verrais le monde, mais nous n’étions pas assez grands », a ajouté Funk lors de sa conférence de presse post-vol.

Le vol touristique suborbital de Blue Origin a parcouru une altitude de plus de 60 miles, ce qui est largement considéré comme le point de départ de l’espace. Mais même la Station spatiale internationale, qui orbite à plus de 200 miles au-dessus du sol, n’est pas assez loin pour offrir une vue holistique de la Terre.

Bien que le vol de jeudi ait été sans pilote, Blue Origin a déclaré qu’il prévoyait toujours jusqu’à deux autres vols habités cette année.

Bezos prévoit d’utiliser la fusée New Shepard pour son activité de tourisme spatial suborbital, en concurrence directe avec Virgin Galactic de Richard Branson, qui développe un vaisseau spatial propulsé par fusée lancé depuis les airs. Branson avait déjà effectué son propre vol vers le bord de l’espace quelques jours seulement avant le vol de Bezos le mois dernier.

Les deux sociétés prévoient d’ouvrir des entreprises dans les mois à venir, permettant à tous ceux qui peuvent se permettre de réserver une place sur le vaisseau spatial de chaque société et de profiter d’un vol rapide de haut en bas qui offre de belles vues sur la terre et quelques minutes d’apesanteur.

Virgin Galactic avait vendu environ 600 billets pour environ 200 000 $ avant de fermer la vente de billets en 2014. L’entreprise a récemment rouvert la vente de billets pour 450 000 $ par pièce.

Blue Origin n’a pas mentionné le prix du billet, bien qu’au moins un billet ait été vendu aux enchères pour 28 millions de dollars. La société a demandé à d’autres clients potentiels de simplement remplir des formulaires en ligne.

Le tourisme spatial est un sous-secteur petit mais potentiellement lucratif de l’industrie spatiale, et UBS estime qu’il pourrait atteindre 4 milliards de dollars par an d’ici 2030.

Blue Origin espère également combiner la technologie qu’elle a développée pour New Shepard dans un vaisseau spatial capable d’atterrir sur la lune. Bezos a déclaré que les moteurs de fusée, capables d’ajuster avec précision la quantité de puissance qu’ils dépensent, ont aidé à informer sur la façon dont la société peut utiliser des propulseurs ou de petits moteurs pour effectuer un atterrissage en douceur sur la surface lunaire.

Mais le rêve de Blue Origin de faire atterrir un homme sur la lune a subi des obstacles importants. Plus tôt cette année, la NASA a annoncé qu’elle attribuait à SpaceX un contrat de plusieurs milliards de dollars pour construire un atterrisseur lunaire, excluant Blue Origin d’un contrat très attendu pour atterrir.

Blue Origin a riposté. Après avoir perdu sa première tentative d’annuler la décision, la société a poursuivi le gouvernement fédéral, affirmant que la prise de décision de la NASA était « imparfaite ». Une décision dans cette affaire est attendue en novembre.