L’agence spatiale japonaise prévoit de ramener des échantillons de sol de la région martienne avant les missions américaines et chinoises actuellement opérant sur Mars. La mission Jepong espère trouver des indices sur les origines de la planète et toute trace de vie qui pourrait y avoir existé.
L’Agence japonaise d’exploration spatiale, ou JAXA, prévoit de lancer un rover en 2024 pour atterrir sur la lune de Mars Phobos afin de collecter 10 grammes (0,35 once) de sol et de le ramener sur Terre en 2029.
« Un voyage de retour rapide placerait le Japon devant les États-Unis et la Chine en ramenant des échantillons de la région martienne malgré un démarrage plus lent », a déclaré le chef de projet Yasuhiro Kawakatsu lors d’une conférence de presse en ligne jeudi.
Le rover Perseverance de la NASA opère dans un cratère martien pour collecter 31 échantillons qui seront retournés sur Terre avec l’aide de l’Agence spatiale européenne début 2031. La Chine a posé le vaisseau spatial sur Mars en mai et prévoit de ramener les échantillons vers 2030.
« Les scientifiques de la JAXA pensent qu’environ 0,1 pour cent du niveau du sol sur Phobos vient de Mars et que 10 grammes pourraient contenir environ 30 grains, en fonction de la consistance du sol », a déclaré Kawakatsu.
Tomohiro Usui, professeur à l’Institut des sciences spatiales et astronautiques, a déclaré que le sol de Phobos est probablement un mélange de matériaux provenant de la lune elle-même et de matériaux provenant de Mars propagés par des tempêtes de sable. « La collecte d’échantillons à plusieurs endroits sur Phobos pourrait offrir une plus grande chance d’obtenir des traces possibles de vie de Mars que d’obtenir du sol d’un seul endroit sur Mars.
« Toutes les formes de vie qui pourraient provenir de Mars mourraient d’un rayonnement solaire et cosmique sévère sur Phobos », ont déclaré les scientifiques de la Jaxa. La nasa et la mission de l’Agence spatiale européenne se concentrent sur le potentiel des formes de vie et l’évolution de la zone du cratère Jezero, considérée comme un ancien lac.
Selon Usui, en étudiant des échantillons de sol de Phobos, y compris des matériaux provenant de Mars, les scientifiques espèrent en apprendre davantage sur l’évolution de la biosphère martienne.
Il a déclaré que la recherche japonaise sur les échantillons de Phobos et de la NASA provenant d’endroits spécifiques dans les cratères martiens pourrait se compléter et pourrait conduire à des réponses à des questions telles que la façon dont la vie martienne, le cas échéant, a émergé et évolué dans le temps et le lieu.
En décembre dernier, la sonde Hayabusa2 de la JAXA a ramené plus de 5 grammes de sol de l’astéroïde Ryugu, à plus de 190 millions de kilomètres de la Terre, au retour du premier échantillon d’astéroïde au monde.
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