Après L’échec De La Première Tentative, Perseverance Robot Tente De Récupérer Des Roches Martiennes

Rover mars de la NASA, Perseverance. (Photo : NASA)

Le rover mars Perseverance de la NASA s’apprête à faire une nouvelle tentative dans les prochaines semaines. L’effort est un pas en avant pour prendre sur le rocher martien après sa première tentative plus tôt ce mois-ci ne s’est pas passé comme les ingénieurs l’avaient espéré. Le bras de maintien de l’échantillon du rover a fonctionné, ont déclaré les ingénieurs, mais le tube d’échantillonnage s’est avéré vide.

Maintenant, le rover, le laboratoire scientifique sur roues qui s’est posé sur Mars en février, se rendra à un nouvel endroit appelé Citadelle pour une deuxième chance d’échantillonner sa première roche. Cette fois, pour s’assurer que les échantillons sont réellement collectés, les ingénieurs attendront que l’image du tube d’échantillonnage revienne avant qu’elle ne soit traitée et stockée dans l’estomac du rover.

« Nous sommes très heureux que le matériel ait fonctionné du début à la fin sans erreurs. Et puis il y a cette surprise - 'Pas d’échantillons? Que voulez-vous dire sans échantillons?' », a expliqué Louise Jandura, ingénieure en chef pour l’échantillonnage et la mise en cache au sein de l’équipe Perseverance de la NASA, à propos de la première tentative le 5 août. « Si vite, après son naufrage, nous avons ouvert une enquête. »

La pierre mise au jour par le foret d’échantillonnage de Perseverance s’est avérée ne pas être aussi forte que les scientifiques s’y attendaient. Ce qui était censé être un noyau de roche assez dense s’est avéré être une poudre fragile sortant du tube d’échantillonnage du rover. Après avoir trouvé le tube d’échantillonnage vide, le personnel de la mission a utilisé la caméra du rover pour analyser les restes du trou percé par Perseverance. Ils pensaient que c’était le monticule de poussière autour du trou et du matériel au fond du trou qui sortait.

« La roche n’est pas notre genre de roche », a écrit Jennifer Trosper, chef de projet au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un billet de blog jeudi. « Bien que nous ayons réussi à obtenir plus de 100 carottes dans une variété de roches d’essai différentes sur Terre, nous n’avons pas encore trouvé de roches dans notre série d’essais qui se comportent de cette manière. »

Le bras d’échantillonnage de sept pieds et cinq articulations de Perseverance s’étend de l’avant du rover vers un rocher attrayant avec une tête ou une tour de la taille d’une grande boîte à chaussures, à son extrémité de 100 livres. La tête contient un foret creux, officiellement appelé rotary percussif Corer Drill, qui perce dans la roche et piège le matériau à l’intérieur du tube, qui est stocké dans le rover et traité à l’intérieur d’un autre tube jusqu’à ce qu’il soit prêt à être laissé quelque part sur la surface martienne.

Le foret utilisé pour le premier effort d’échantillonnage de Perseverance a été de recueillir des carottes de roche. Certains des 9 forets du rover sont mieux adaptés à la collecte de régolite , un matériau plus fragile ressemblant à de la saleté que les ingénieurs ont accidentellement découvert lors du premier effort d’échantillonnage.

La mission Perseverance visant à recueillir jusqu’à 35 échantillons de roche martienne est la première étape d’un effort en trois volets visant à ramener ces échantillons sur Terre vers les années 2030. Les roches, stockées dans de minuscules tubes d’échantillonnage de la taille d’une craie, représenteront le premier échantillon martien pur jamais capturé et retourné sur Terre par les humains.

Perseverance laissera un tube quelque part à la surface de Mars pour être recueilli par les futurs robots de la NASA et lancé sur l’orbite de Mars, où un autre vaisseau spatial construit par l’Agence spatiale européenne le capturera et le transportera jusqu’à la maison.

Les ingénieurs de la NASA ont passé près d’une décennie à concevoir et à construire le système d’échantillonnage du rover, décrit par l’ingénieur en chef de Perseverance, Adam Steltzner, comme « la chose la plus compliquée et la plus sophistiquée que nous sachions faire ».