Tianwen-2 de la Chine arrive à 20 kilomètres de l'astéroïde 2016HO3

Image de l'astéroïde 2016HO3 prise par la sonde Tianwen-2 à une distance d'environ 20 kilomètres le 2 juillet 2026. La sonde chinoise a commencé à mener des explorations scientifiques avant la mission de prélèvement d'échantillons d'astéroïdes. (CNSA/Handout via Xinhua)

JAKARTA - L’engin spatial chinois Tianwen-2 a réussi à se rapprocher de l’astéroïde 2016HO3 à une distance de 20 kilomètres. Après avoir parcouru environ 1 milliard de kilomètres pendant près de 400 jours, cette mission a commencé à entrer dans la phase d’exploration scientifique avant le prélèvement d’échantillons.

Selon Xinhua, lundi 6 juillet, l’Agence spatiale nationale chinoise ou CNSA a annoncé cette avance lundi 6 juillet.

Tianwen-2 a été lancé le 29 mai 2025. C'est la première mission de la Chine pour prélever des échantillons d'astéroïdes et les ramener sur Terre.

La mission n’est pas courte. Dans une expédition d’environ une décade, Tianwen-2 vise à recueillir des échantillons de l’asteroide proche de la Terre 2016HO3. Par la suite, le vaisseau explorera aussi la comète de la ceinture principale 311P, un objet celeste plus loin de Mars.

Pendant la phase d’approche, Tianwen-2 a pris des images de l’astéroïde. L’équipe de mission a ensuite utilisé les données de navigation optique de l’approche rapprochée pour améliorer les calculs de position et de trajectoire de l’astéroïde.

Dans l'astronomie, les données de position et de trajectoire des objets célestes sont appelées éphémérides. Auparavant, la position de l'astéroïde n'a été calculée que sur la base d'observations terrestres. Son incertitude de position atteignait encore des centaines de kilomètres.

Avec les nouvelles données de Tianwen-2, l’incertitude a été réduite à l’échelle du kilomètre. Cela signifie que l’équipe de mission dispose désormais d’une image beaucoup plus précise pour guider la sonde dans la phase suivante.

Sur le chemin de l’astéroïde, Tianwen-2 a effectué des manœuvres spatiales et des corrections de trajectoire. Ces deux étapes sont importantes pour que la sonde reste sur la bonne voie vers la petite cible qui se déplace dans l’espace.

Le 6 juin 2026, l’engin a détecté l’astéroïde pour la première fois. Un jour plus tard, à une distance de 30 000 kilomètres, Tianwen-2 est entré dans une trajectoire avec l’astéroïde, c’est-à-dire une trajectoire orbitale dans le même plan.

Le 19 juin, la distance a été encore plus proche. L'engin a réussi à se rapprocher de l'astéroïde jusqu'à 2 000 kilomètres avant d'arriver à une distance de 20 kilomètres.

Selon la CNSA, Tianwen-2 mènera ensuite des explorations scientifiques plus détaillées. Les données recherchées comprennent la forme de l’astéroïde, la composition des matériaux et la structure de son intérieur.

Ces informations sont importantes avant que l’extraction des échantillons ne soit effectuée. Dans une mission comme celle-ci, la reconnaissance de la forme et du caractère de la surface de l’astéroïde est la principale ressource pour que le processus d’extraction des échantillons puisse être effectué en toute sécurité.

En plus de prélever des échantillons de l'astéroïde 2016HO3, Tianwen-2 est également prévu pour poursuivre sa mission vers la comète 311P du ceinture principale, qui se trouve plus loin de Mars.