Scientifiques chinois découvrent un gène de maïs qui pourrait réduire les importations de soja

Les scientifiques chinois ont découvert un gène THP3-T dans le maïs sauvage qui peut augmenter la teneur en protéines du maïs moderne et potentiellement réduire la dépendance à l'importation de soja pour l'alimentation animale. (Illustration: Yicai Global)

JAKARTA - Des scientifiques chinois ont découvert un nouveau gène dans le maïs sauvage qui peut augmenter la teneur en protéines du maïs moderne. Cette découverte est importante car elle pourrait aider la Chine à réduire sa dépendance à l’égard des importations de soja pour l’alimentation animale.

Selon un rapport de Yicai Global, dimanche 7 juin, l’équipe de chercheurs dirigée par Wu Yongrui et Wang Haihai de l’Académie chinoise des sciences a identifié un gène appelé THP3-T chez le teosinte, un maïs sauvage qui est l’ancêtre du maïs moderne.

Les conclusions ont été publíes dans le journal scientifique Nature le 3 juin. Le gène THP3-T produit une enzyme qui joue un rolé important dans la formation d’acides aminotéiques dans le maiz. Les acides aminotéiques sont les précurseurs des prótéines.

Le problème, c'est que les gènes à forte teneur en protéines comme ceux-ci ont beaucoup perdu au cours des milliers d'années de processus de domestication. Jusqu'à présent, l'amélioration du maïs a été plus axée sur les récoltes. La teneur en protéines est une priorité.

En conséquence, les graines de maïs modernes contiennent en moyenne seulement environ 8% de protéines. Alors que le maïs sauvage peut avoir une teneur en protéines pouvant atteindre 30%.

Pour la Chine, ce n’est pas seulement une affaire de laboratoire. Le pays produit environ 300 millions de tonnes de maïs par an. Cependant, sa faible teneur en protéines n’est pas suffisante pour répondre aux besoins de l’industrie de l’élevage et de l’aviculture.

Jusqu'ici, le manque de protéines dans les aliments pour animaux a été comblé par l'importation de graines de soja. Les graines de soja sont les restes de soja qui sont largement utilisés comme aliments pour animaux.

L'équipe de Wu avait auparavant découvert en 2022 un autre gène de protéine de haut niveau, THP9-T. Le nouveau gène THP3-T peut travailler avec THP9-T pour augmenter davantage les taux de protéines de maïs.

Selon un rapport de Yicai Global, après plusieurs années d’essais sur le terrain, les deux gènes ont pu être insérés dans les principales variétés de maïs hybrides en Chine. Les résultats ont été considérables. La protéine du grain de maïs est passée de 8,5 pourcent à 12 à 13 pourcent. La teneur en protéines de la plante entière a également augmenté de 7 pourcent à plus de 9 pourcent.

L’important, c’est que cette augmentation de la prótéine a été obtenue sans perturber la stabilitá des récoltes. C’est la clé. En effet, un maïs riche en prótéine ne sera pas beaucoup d’usage si sa production tombe fortement.

L’équipe de recherche estime que si les taux de protéines de maïs chinois augmentaient de 4 points de pourcentage, la quantité supplémentaire de protéines serait équivalente à 30 millions de tonnes de soja importé. Ce chiffre représente environ 30% des importations de soja de la Chine en un an.

Ces résultats montrent que l'augmentation de la teneur en protéines peut être une stratégie importante dans l'industrie des aliments pour animaux.

L’équipe de recherche travaillera avec des entreprises de sélection de semences pour développer des variétés de maïs à haut contenu en protéines. Ils continueront également à rechercher de nouveaux gènes, avec pour objectif d’augmenter la protéine du grain de maïs hybride à 15 pourcent.