Fossiles de dents révèlent que les dinosaures donnaient peut-être des aliments spéciaux à leurs enfants

Illustration d'une mère de dinosaure Maiasaura nourrissant son petit dans son nid. Les nouvelles études sur les fossiles dentaires montrent que les jeunes dinosaures recevaient probablement des aliments plus mous et plus nutritifs pour grandir rapidement au cours de leur première année. (Illustration AI)

JAKARTA - Les enfants des dinosaures mangeaient probablement pas la même nourriture que leurs parents. Une nouvelle étude sur des fossiles dentaires montre que certains dinosaures donnaient à leurs enfants des aliments plus mous et plus nutritifs pour grandir rapidement au cours de la première année.

Citant The Independent, mercredi 13 mai, les conclusions proviennent d’une étude sur les fossiles de dents de Maiasaura peeblesorum, un dinosaure à bec de canard herbivore qui a vécu il y a environ 75 millions à 80 millions d’ans.

Jusqu'à présent, on pensait que les jeunes dinosaures cherchaient leur propre nourriture dans des tailles plus petites. Chez les carnivores, par exemple, ils mangeaient probablement des insectes. Chez les herbivores, ils mangeaient probablement des fruits ou des bourgeons.

Cependant, le modèle d'usure des dents de Maiasaura donne d'autres indications. Les dents des jeunes dinosaures montrent plus d'usure due à la destruction des aliments. Pendant que les dents des adultes montrent plus d'usure due à la tranchage ou la coupe des aliments durs.

Sur la base de cette tendance, les chercheurs ont supposé que les adultes de Maiasaura mangeaient des aliments plus mous et riches en protéines pour leurs enfants. Ce type de nourriture diffère de celui de la mère, qui est plus composé de parties de plantes dures, riches en fibres et à faible valeur nutritive.

« Ce que nous montrons, c’est que ce comportement est probablement beaucoup plus ancien que les origines des oiseaux, peut-être jusqu’aux origines des dinosaures », a déclaré John Hunter, co-auteur de l’étude, publiée dans la revue Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, citée par The Independent.

Selon les chercheurs, les enfants de Maiasaura mangeaient probablement des aliments à faible teneur en fibres et plus nutritifs, comme les fruits. Il est supposé que ce type d’alimentation les aide à grandir très rapidement au cours de la première année.

Ces découvertes indiquent également que les comportements parentaux de nourrir les jeunes, comme on le voit maintenant chez les oiseaux, peuvent avoir des racines très anciennes dans l'histoire des dinosaures.

L'étude ouvre même la possibilité que les dinosaures aient donné à leurs petits de la nourriture qui a déjà été partiellement vomie. Un comportement similaire est aujourd'hui courant chez les oiseaux.

Les scientifiques ont également suggéré que les jeunes dinosaures pouvaient sortir de leur tanière pour chercher eux-mêmes de petits aliments et des fruits. Cependant, au cours des premières semaines après l'éclosion, ils étaient probablement encore dépendants de leur mère.

« Même parmi les dinosaures proches, il y a probablement encore beaucoup de choses que nous pouvons apprendre sur eux », a dit Hunter.

Les chercheurs ont conclu que Maiasaura avait probablement une stratégie de reproduction similaire à celle des oiseaux actuels. Ses petits grandissent rapidement car ils reçoivent des aliments d’adultes de dinosaures avec une teneur en protéines plus élevée que les aliments que leur mère mange elle-même.