Un astronaute de la NASA piégé dans l’espace en raison d’un problème d’un avion Boeing confronté à une forte exposition à des radiations

Deux astronautes de la NASA, Sunita Williams et Barry Wilmore, font face à de graves risques sanitaires (photo: x @nasa)

JAKARTA - Deux astronautes de la NASA, Sunita Williams et Barry Wilmore, font face à de graves risques sanitaires après avoir été piégés à la Station spatiale internationale (ISS) pendant trois mois en raison d’un problème technique sur le Boeing Starliner.

L’avion qui était sur le point de les ramener sur Terre a subi une série d’échecs techniques, dont des fuites d’hélium et des défaillances cinq sur ses 18 moteurs. En conséquence, la NASA a décidé de reporter leur retour au plus vite en février 2025, lorsque la mission SpaceX Crew Dragon devrait les rappporter.

L’exposition au rayonnement spatial est l’une des plus grandes menaces pour les astronautes. Selon la NASA, depuis trois mois sur l’ISS, Williams et Wilmore ont été exposés à des radiations allant de 40 à 80 millisievert (mSv), soit environ 120 à 240 rayons X de la poitrine. Avec la prolongation de leur séjour de huit mois, l’exposition à la radiation pourrait atteindre 310 à 630 rayons thoraciques. Ce nombre est très dangereux, car les radiations dans l’espace peuvent endommager l’ADN cellulaire, qui risque de causer le cancer, les maladies cardiovasculaires et dommager le système nerveux central.

« L’espace est un endroit très hostile pour la vie humaine. Il n’y a pas d’air qui peut être inhalé, la micro gravité érodant les os et les muscles, ainsi qu’une exposition élevée à la radiation sous la forme de particules chargées d’énergie élevée », a déclaré Martin Archer, physicien spatial du plasma.

Les études de la NASA suggèrent que les astronautes qui passent six mois sur l’ISS sont généralement exposés entre 80 et 160 mSv de radiation. L’ISS dispose d’un protecteur conçu pour réduire l’exposition à la radioaction, mais les astronautes connaissent toujours une exposition à la radioaction 365 fois plus grande que celle sur Terre.

Cette radiation augmente non seulement les risques à long terme tels que le cancer, mais peut également provoquer le syndrome de radiation aigu si une exposition majeure se produit en court terme. Bien qu’aucun astronaute ne meurt de ce syndrome, le risque reste, surtout s’il y a un flare solaire, qui est une flèche élevée de la surface du soleil.

La NASA a averti que les flèches solaire et les rayons cosmiques de la galaxie, qui sont des particules à haute énergie de l’extérieur du système solaire, pourraient exacerber l’exposition aux radiodiffusions subies par les astronautes. Bien que l’ISS soit en orbite terrestre basse et soit partiellement protégé du champ magnétique de la Terre, l’astronaute traverse toujours les zones de haute radiation pendant le mouvement de son orbite.

« Les aimants de la Terre ou de la magnétosphère nous ont en effet aidé à nous protéger contre la plupart des rayonnements spatiaux, mais ceux qui se trouvent dans l’espace, y compris dans l’ISS, reçoivent toujours une plus grande exposition à la lumière », a expliqué Archer.

Les problèmes rencontrés par Starliner ne se sont pas seulement produits en orbite. Avant le lancement, l’avion avait subi plusieurs retards en raison de problèmes techniques, y compris une fuite d’hélium, ce qui a finalement été jugée non suffisamment grave pour retarder un autre lancement. Cependant, à leur arrivée à l’ISS, de nouveaux problèmes ont émergé avec une fuite d’hélium supplémentaire et une défaillance du moteur de propulsion.

La NASA et Boeing ont finalement décidé qu’il était trop risqué d’amener les astronautes retourner sur Terre à l’aide de Starliner. Par conséquent, ils attendront que le SpaceX Crew dragon viendra les ramasser, avec un lancement prévu au plus tôt le 24 septembre 2024.

Bien que les astronautes de l’ISS n’ soient pas exposés à de nombreuses quantités de rayonnement pour causer immédiatement des dommages mortels, cette exposition à long terme reste une préoccupation majeure. L’exposition aux radiations peut provoquer des mutations de l’ADN, qui ont le potentiel de causer le cancer. En outre, la radioaction peut également endommager le système cardiovasculaire en renforçant les artères et en endommageant les cellules des couches des vaisseaux sanguins, et en affectant le cerveau en inhibant la neurogenèse, le processus de formation de nouvelles cellules du cerveau, ce qui peut entraîner une diminution cognitifs et des problèmes de mémoire.

Avec le soleil qui est actuellement au sommet de son cycle de 11 ans, ou connu sous le nom de plutique maximale, le risque d’un pic de radiation due auflammage du soleil. Les lumières solaire peuvent générer des ondes de radiation pouvant pénétrer les champs magnétiques de la Terre et de l’ISS, ce qui augmente le risque pour les astronautes dans l’espace.

Cette exposition à la lumière ajoute une liste de risques auxquels les astronautes doivent faire face, qui doivent déjà lutter contre les effets micro-gravité qui peuvent conduire à l’assouplissement des os et à la perte de masse musculaire. La NASA et son équipe médicale continuent de surveiller l’état de santé de Williams et de Wilmore, mais les risques à long terme pour la santé due à ces radiations ne peuvent pas être ignorés.

Cependant, les astronautes de la NASA continuent d’exercer leurs missions sur l’ISS avec beaucoup de dévouement, attendant leur retour en toute sécurité sur Terre.